– Добрый вечер, – Нея сохранила свою природную вежливость и спокойствие, хотя уже почувствовала ледяную волну угрозы в тоне собеседницы. – Всё организовано просто замечательно. – Её взгляд скользнул по яркой вечеринке, шумной и жизнерадостной, в противоположность их диалогу.

– Спасибо, – бросила Алекса с сухим равнодушием и без малейшего намёка на благодарность. Она без приглашения уселась за столик Неи и её подруг, словно считала, что это место принадлежит ей по праву. – Ты здесь родилась?

Нея уловила прямолинейность и напор этой девушки, которые уже наводили на определённые выводы. В Алексе чувствовалась сила, стремившаяся подчинить себе всё вокруг, будто она была гигантским камнем, обрушивающимся на всё, что ей мешало. Если бы Нея оценивала Алексу как вредителя, она бы поставила ей высшую оценку. Уже с первой минуты общения девушка из Германии показала себя как манипулятор и тиран, хотя эти мысли складывались постепенно, по мере их разговора.

– Да, я живу на Пирите всю свою жизнь, – ответила Нея с мягкой сдержанностью, которая была ей свойственна. Она без труда прочитала в глазах Алексы её пренебрежение к обычаям и церемониям, которые большинство людей считало естественными.

– Я родилась в Германии, и, если честно, безумно этому рада, – Алекса бросила эту фразу с таким видом, будто её родина была вершиной цивилизации, а всё остальное – унылое существование. – Я не представляю, как можно жить здесь постоянно. Должно быть, это очень скучно и однообразно.

– Вовсе нет, здесь довольно мило, – Нея улыбнулась слегка лукаво, стараясь сохранить дистанцию. – Если подумать, я тоже могла бы родиться в Германии. Мой отец оттуда родом.

– Как тебя зовут? – резко спросила Алекса, изящным движением руки откидывая рыжие пряди волос со лба.

– Нея.

– Меня зовут Алекса, – голос девушки прозвучал с вызовом и величием. – Ты уже знакома с моим братом?

– С Кристофером? Да, – ответила Нея, припоминая встречу с загадочным и забавным парнем.

– Ты учишься или работаешь? – Алекса продолжала свою «разведку», желая узнать о Нее как можно больше. Её настойчивость граничила с откровенной бесцеремонностью.

– И то, и другое, – сдержанно улыбнулась Нея, заметив, что этот разговор начинает напоминать допрос. – Я учусь в художественном университете, а на Пирите управляю фермой. Родители позаботились, чтобы я не осталась без дела.

– Понятно, – Алекса откинулась на спинку стула, выпрямившись с показным высокомерием. Её глаза пристально наблюдали за Неей, словно оценивая её каждый шаг. – Мои родители – крупные биржевые магнаты.

– А мои – фермеры и путешественники, – Нея с лёгкостью улыбнулась, заметив, насколько разнятся их миры. И эта разница лишь радовала её.

Некоторое время Алекса молчала, напряжение висело в воздухе, пока она неожиданно не призналась:

– Знаешь, мой брат мечтает о такой жизни, как у тебя. Глупец… У него есть всё: бизнес, машины, квартиры, дом… А в голове только мечты о жизни простого рабочего или скитальца.

Эти слова были наполнены ядом превосходства, и Нея, удивившись, быстро овладела собой. Её ответ прозвучал с мягкой задумчивостью:

– Возможно, он действительно обеспечил себе славную жизнь по меркам общества, но кто знает, что у него на душе? Я также не отрицаю возможности, что дорогие машины и жильё он заработал упорным трудом. У него действительно есть роскошная жизнь, судя по твоим словам, но счастье – это не всегда о материальном.

– К чему ты клонишь? – Алекса прищурилась, её голос стал холоднее. Она могла говорить о брате что угодно, но от других не терпела критики в его адрес.