– Смело с твоей стороны, дорогой, но не надейся, – Шарлотта вдруг заговорила медленно и размеренно, следя за каждым его жестом. – У меня есть подруга, которой ты мог бы понравиться куда больше.

– Шарлотта, не надо, – умоляюще посмотрела на неё Нея, беспокоясь о Рите. – Это не наше дело. Не будем вмешиваться.

Ещё мгновение назад Нея готовилась раскрыть Джиму всю правду о скрытых чувствах Риты, но внезапное осознание заставило её замереть. Она поняла, что такие признания вряд ли изменят чувства Джима, скорее, только усилят его смятение. Размышляя об этом, она бросила взгляд на его напряжённое лицо.

– Честно говоря, я вообще не понимаю, о чём вы говорите, – Джим настороженно взглянул на обеих девушек. В его глазах отразилось непонимание и лёгкое недоумение. – Но, впрочем, ладно. Девушки и их секреты…

Нея, пытаясь завершить этот неудобный разговор, наклонилась ближе к его уху и прошептала с едва уловимой грустью:

– У тебя всё будет хорошо, Джим. Но, пожалуйста, постарайся забыть меня.

Эти слова были как ледяной ветер, проносящийся мимо, оставляя за собой ощущение холода. Шарлотта, видя, как сгущаются тучи неловкости, попыталась защитить их от любопытных взглядов гостей, но ей это плохо удалось.

Тем временем Кристофер, сидя за барной стойкой, наблюдал за происходящим. Он уже не раз замечал Нею, окружённую мужским вниманием, и сегодня не было исключением. Выпив залпом остатки бурбона, он невольно покосился в её сторону, где она что-то шептала на ухо новому кавалеру. Несмотря на всё увиденное, его интерес к Нее только разгорался, подогреваемый алкоголем и загадочностью её поведения.

– Нея-Нея, – с притворным мечтательным тоном протянул Фил, сидящий рядом. Он прекрасно понимал, что творится в голове друга. – Откуда же ты взялась?

– Прекрати, – твёрдо оборвал его Кристофер, – не нарывайся на неприятности.

– Её дружка-немца здесь нет, – Филипп ухмыльнулся, слегка подталкивая друга к действию. – Давай, Крис, не упусти свой шанс. Жизнь коротка, нужно использовать каждый момент.

– У неё новый поклонник, – хмыкнул Кристофер, наблюдая, как Нея вместе с Шарлоттой скрывается в толпе. – Хотя, судя по его виду, она успела его огорчить.

– А я вот тебе говорю – нет у неё никого, – снова ухмыльнулся Фил, направляясь к фуршетному столу. – Не тяни, догоняй.

И пока Кристофер, напротив, ощущал азарт и возбуждение от предвкушения новых приключений, Рита стояла неподалёку, с трудом сдерживая свои эмоции. Её лицо выдавало глубокую боль и разбитые надежды. В этот момент она осознала, что её шансы на взаимную любовь с Джимом почти исчезли. И всё же, может, стоит рискнуть? Ведь иногда риск – это единственный путь к счастью.

– Джим! – не сдержавшись, она резко окликнула его, не осознавая, что в этот момент может разрушить свой мир, прямо как Нея поступила с парнем.

Нея честно призналась самой себе: сестра Кристофера, загадочного и обаятельного, ей совершенно не понравилась. Алекса была вспыльчивой, грубой и временами неотёсанной, словно огонь, пылающий в порыве ветра. Её резкость и неуважение к чужому мнению раздражали, а стремление идти наперекор всему миру вокруг неё казалось откровенно нездоровым.

Они встретились, когда Нея решила немного уединиться и попробовать фруктовые угощения за столом. Не успела она сделать пару шагов, как над её головой нависла Алекса – словно тень, материализовавшаяся из воздуха. Её лицо выражало холодное презрение, в котором не было ни капли доброжелательности, а взгляд явно говорил: не жди ничего хорошего от этого разговора.

– Добрый вечер, – протянула Алекса с лёгкой иронией, её взгляд скользнул по наряду Неи, словно оценивая каждую деталь с едва скрываемым презрением. Губы тут же поджались, а аккуратный носик дёрнулся в знак недовольства. – Нравится праздник?