Ах, вот почему демон вызвал огонь!

- … Это лучшие стражи для селения, - продолжил слуга. – Только демоны могут пройти сквозь Яшмовые ворота и уберечь людей и грузы. Глава Хаб-Хи, да продлит Всевышний его годы, дважды в месяц встречает и провожает караваны. Селение богато мясом, но бедно зернами и специями.

И через некоторое время Ильва убедилась в правдивости его слов

- О, Духи! – прошептала, увидев раскинувшуюся внизу деревню.

Нет! Маленький город! Он расположился в русле некогда широкой реки. Белоснежные домики жались один к одному, но зелени среди них не было. Одна лишь потрескавшаяся и сухая, как камень, земля, расчерченная длинными языками песка.

От арочной ограды отделились три точки и двинулись в их сторону. Всадники! Лошади черные, быстрые… совсем как у демона.

Ильва прикусила губу, понимая, кто спешит к ним навстречу.

И верно: стоило встречавшим приблизиться, как ее догадки подтвердились – демоны.

Один уже старый. Пусть в смоляных волосах не было седины, но кожу изрезали глубокие морщины, а огонь в глазах потускнел.

Два других демона были значительно моложе - должно быть, сыновья или родичи. Но все трое и близко не так хороши, как ее пленитель. Черты лица мельче, фигуры суше… Нет той мощи в плечах и царской осанки, что отличала Аида ибн Хаира от остальных. Демон выглядел вылепленной Всевышним скульптурой.

Ильва уставилась себе под ноги, отчаянно жалея о неуместном сравнении. Что на нее нашло?

- Друг мой! – первым начал старик. – Неужели Праматерь услышала мои молитвы.

Аид фыркнул и чуть склонил голову.

- Боюсь, из меня никчёмный отрок. Рад видеть тебя, Суфей.

Оба одновременно спрыгнули на землю и крепко обнялись.

Молодые демоны почтительно молчали, но Ильва всей кожей чувствовала их любопытные взгляды. Будто жирные и липкие пальцы скользили по коже. Бр-р-р.

- Покажи нам дом лекаря, - сразу же потребовал Аид. – Сколько заболевших? Как они?

- Плохо. Вода не желает задерживаться в их желудках. Смертей стало больше, но мы по-прежнему не знаем, откуда идет зараза. Люди просто падают на улице или в своих домах. Начинают бредить, поднимается жар...

Ильва озадаченно нахмурилась, прикидывая, что же может навевать болезнь. Да еще так… выборочно.

Аид успел рассказать, что страдали лишь некоторые семьи, а не целые улицы, как это бывало при эпидемиях.

Из-за чего? Может, дело в питании? В прошлых болезнях? Или в чем-то другом?

Ей скорее надо осмотреть больных. На их телах должны быть подсказки.

Усталость от нелегкого пути уступила жажде деятельности. Перехватив ее взгляд, демон слегка изогнул бровь, словно не ждал от рабыни такой прыти.

- После дома лекаря проводи нас к больным, Суфей. Чем раньше пройдет осмотр, тем лучше.

***

Аид

- Похоже на черную оспу… Но сыпи нет. Кровь… слишком густая. Как она течет по венам? Кисель… Нужен болотный лен. Непременно…

Северянка металась от одной кровати к другой точно белокрылая голубка.

Ощупывала, нюхала и – о, Всевышний! - брала на язык.

Аид смотрел на девушку и никак не мог уложить в голове происходящее.

Она не побежала мыться. Не потребовала еды или освежающих напитков, не говоря уж о сне.

Все, что Ильва просила: новый халат, дабы не входить в покои больных в пыльных одеждах.

- Брат, твоя рабыня – воистину дар небес, - вполголоса заметил стоявший рядом Суфей. - Где ты купил ее? Ручаться готов, отдал половину сокровищницы…

Ни одного золотого зерна. Но Аид промолчал. Восторги Суфея были в рамках приличия и вполне обоснованы, но сердце горело обжигающим желанием свернуть правителю Хаб-Хи шею.

- …Однако боюсь, что ее умений недостаточно, - ровно продолжил Суфей. - Никто из нас не может понять природу болезни. И болезнь ли это?