Ловко запечатывая колбы, Саверио был непривычно молчалив.

— Вторая половина? — спросил я.

После долгой паузы, в течение которой лекарь стремительно убрал и промыл инструменты, он всё же ответил.

— Горное княжество просится в руки теней.

Я скрестил руки на груди. Саверио набычился, опуская голову и подавая вперёд плечи, посмотрел на меня исподлобья.

Прикрыв глаза, я глубоко вдохнул. Принять удар гнева, провернуть его внутри себя и не выпустить наружу — сразу после спуска крови это оказалось особенно тяжело. Я видел, как сильно побледнел друг, но в этот раз он стоял твёрдо.

Я оценил его упрямый вид. Похоже, всё серьёзно. Хорошо, что Саверио давно видел меня насквозь и научился выбирать формулировки, не загоняя меня в угол.

«Горное княжество просится в руки теней» следовало воспринимать как «тебе, Алессандро, придётся сдать теням горное княжество».

Благодарность другу невесомо погладила меня по плечам, в очередной раз помогая укротить свою теневую суть: видеть, как умирает друг, не хотелось.

Да и хлопотно его снова убивать, замучаюсь же вытаскивать его от теней. Не факт, что в этот раз у меня получится, слишком много силы вместе с кровью ушло на всё пустынное королевство жены, ещё долго не восстановлюсь.

Похоже, пришло время принимать сложные решения.

— Обоснуй, — наконец, тихо произнёс я.

Саверио с видимым облегчением перевёл дыхание. Я не стал терзаться. Много раз я предлагал ему уйти, это его выбор — всё время рисковать жизнью рядом со мной.

Лекарь не стал испытывать моё терпение, за что я тоже был ему благодарен, и торопливо заговорил.

— Сандро, на эликсир для горного княжества твоей крови за месяц уходит столько, сколько на всю империю за год растянули с учётом всех вспышек проклятой болезни. Даже в долине ветров год назад потребовалось намного меньше. Ты можешь иссушить себя до дна, но ты не сможешь спасти всех. Точнее, у тебя будут шансы спасти всех, если перестанешь заливать своей драгоценной кровью безнадёжное княжество.

Саверио взъерошил волосы. Заговорил тихо.

— Ты можешь сейчас в очередной раз меня убить, но не факт, что в этот раз вытащишь, ты уже непозволительно ослаб. Прошу заметить, год назад я бы долго искал возможность тебе это сказать и подбирал слова, чтобы мысль аккуратно донести. Тогда ты меня за одно лишнее слово одним взглядом бы прибил. А сейчас могу вообще выражения не выбирать!

— А я думал, это я волю укрепил, а это, оказывается, ты ко мне подход нашёл, — позволил себе усмехнуться я.

Лекарь пожал плечами, взял с полки кубок, налил янтарной жидкости и подал его мне. Пока я тянул укрепляющий настрой, Саверио сердито пробасил:

— Ещё и с этой пустынкой своей намучался, отбивая её от теней. И ещё намучаешься. Крови она твоей ещё немало попьёт, вот увидишь.

— Мою кровь вся империя пьёт, — усмехнулся я. — Уж жене-то я имею право…

Я не договорил, потому что дверь распахнулась, и на пороге появилась Лаура.

Как всегда я залюбовался княжной. Она была встревожена, но это даже шло ей. Белокурые волосы струились по плечам крупными локонами, именно так, как мне нравилось. Изучила меня за годы во дворце, всё время старалась, чтобы я увидел в ней женщину.

Ей уже девятнадцать, давно пора выдавать её замуж. Княжна Лаура жила в моём дворце, вдали от распрей её родины, под защитой моего имени, как я и обещал её отцу.

Почему я сам на ней не женился? Помню, эта мысль посещала меня неоднократно, но каждый раз я отговаривал себя: не заслуживала малышка такой участи.

Я давно не занимался её судьбой, настолько я был поглощён сначала расширением империи, затем навязчивой идеей включить пустынное королевство в состав империи, забрать пустынную принцессу и присвоить её дар.