Её нереальной красоты зелёные глаза смотрели с неприязнью, хоть на губах и была лёгкая улыбка.

— Я Лаура, — сказала она, — невеста императора.

Я тяжко вздохнула. Похоже, всё гораздо хуже, чем я думала.

— А я его жена, — ответила я.

Блондинка скривилась, но, впрочем, удивлённой она не выглядела.

— Он тебя заставил! — заявила Лаура, — ты трофей! Военный трофей!

— А ты? — через силу улыбнулась я, — добровольно, что ли?

Её передёрнуло.

— У нас всё добровольно! — с вызовом заявила она. — Алессандро добр ко мне!

— Вот и ко мне он… добр.

Она пялилась на меня, явно не зная, что сказать, но я не собиралась облегчать ей задачу. Сцепляться с любовницей императора — навязанного мужа — мне совершенно не хотелось. Ссориться тоже, делить нам нечего.

Что бы она ни говорила, а я видела в глубине её глаз затаённую боль и обиду. Не балует её император вниманием, иначе не стала бы она сейчас вступать в этот странный разговор со мной.

Но и показывать ей слабину я не собиралась, я чуяла её подленькое нутро, только покажи спину, обнажи царапину, будет рвать, пока жертва кровью не истечёт.

Судя по сузившимся глазам, из разряда возможных жертв меня повысили до странных непонятных существ, с которыми лучше быть настороже, что меня полностью устраивало.

Её следующие слова оказались для меня полной неожиданностью.

— Катарина, я не буду ходить вокруг да около, — сказала она, — у тебя здесь во дворце есть друзья, и они попросили меня помочь тебе сбежать.

Я смотрела на неё и стремительно соображала, правда ли это. Может, Лаура хочет меня подставить?

Сейчас, когда отношение ко мне императора было, если не нейтрально, то хотя бы не с презрением, как поначалу, а, возможно, даже с расположением… Вызывать его гнев представлялось крайне опасным.

Да, я боялась. Если не за себя, то за людей, выздоравливающих в моём королевстве. Кто знает, как долго нужно давать людям эликсир.

Об императоре ходило много страшных слухов, разной степени абсурдности, но в один я верила безоговорочно: предательства он не прощает, карает лично и страшно.

— Я не верю тебе, — сказала я.

Блондинка скривилась. Она наклонилась ко мне ближе и прошептала:

— Твой бывший жених делал тебе предложение после лекции артефакторики у крыльца университета, на тебе было зелёное платье, и ещё он сказал, что ты похожа на чёрную орхидею у королевского пруда.

Кажется, моё сердце на несколько мгновений перестало биться. Именно так он и позвал меня замуж. Об этом никто не мог знать, кроме Лучано… Но Лучано погиб!

Лаура сказала, что у меня во дворце императора есть друзья, может, мой жених подготовил всё к тому, что я попаду во дворец и рассказал об этом своим друзьям? Чтобы я точно знала, что они связаны с Лучано?

— И каков план? — холодно, стараясь ничем не выдать своих эмоций, поинтересовалась я.

Лаура завела меня в беседку, а потом торопливо всё рассказала.

— Решайся прямо сейчас. Тебе специально подготовили одежду со штанами. Хорошо, что ты именно их надела, можно прямо сейчас в путь отправиться, пока Алессандро в кабинете работает, а у дворцовой стражи смена постов.

Как всё продумано-то…

— Нет, — подумав, ответила я, — даже если ты говоришь правду, я не пойду на это.

Лаура скривилась.

— Я тебе правду говорю! Здесь, в этой беседке есть старый проход, его нет ни на одной карте, про него ни Алессандро, ни даже Саверио не знает! Да и никто не знает, друзьям твоего жениха о нём тени нашептали. Путь под землёй очень долгий, зато надёжный, выводит далеко-далеко, к самым скалам.

Блондинка махнула рукой в сторону гор, которые виднелись вдали.

— Внизу тебя встретят, — продолжала убеждать она, — проводят к горам. Тебе помогут, Алессандро тебя не найдёт.