– А что нужно вам самой? – продолжает допытываться Стефан.

– О, я буду рада вернуться домой, – скромно отвечаю, ликуя внутри.

– Неужели столица вас совершенно не впечатлила?

– Напротив, я ошеломлена красотой Вейсбурга, но ещё я хочу поскорее начать вникать в процессы управления теми самыми заводами, – вдохновенно продолжаю я. – У моих родителей нет наследника, а мне бы так хотелось сохранить дело жизни отца. И работать на благо Сиорийской империи, конечно же.

Стефан удивлён, но не выглядит разозлённым.

– У вас крайне прогрессивные взгляды, леди Лияра, – замечает он с довольной улыбкой. – Не часто встречаются девушки, подобные вам, среди придворных дам. Может, вы всё-таки хотите какую-нибудь должность при дворе?

– Ваше величество слишком добры, но мне правда ничего больше не нужно, – я расплываюсь елеем, но сворачивать с выбранной тропы не собираюсь. Пусть хоть горы золотые наобещает – таким меня больше не купишь! Погналась уже однажды за титулом и придворной жизнь, так погналась, что голова на плечах не удержалась. Нет уж, хватит с меня этих интриг, уеду домой и забуду про Эмиля, Тень и казнь, как страшный сон.

– Любопытно, любопытно, – бормочет император. Он проходится вокруг фонтана, ероша волосы, а я исподволь за ним наблюдаю. Какие же они с князем разные и одновременно похожие. Определённо, Стефан больше располагает к себе при общении: с Эмилем поостережёшься откровенничать лишний раз. И как я раньше этого не замечала, что умудрилась так вляпаться? Ну ничего, совсем скоро старший брат решит всё за младшего, и я буду свободна.

– Итак, миледи, я очень рад нашему разговору. – Стефан снова останавливается напротив, покачиваясь с мыска на пятку. – Не взыщите, но я был вынужден навести о вас справки: уж больно странная ситуация складывается между вами и моим братом.

Я понимающе киваю, внутренне потирая руки. Пожалуйста, ваше величество, не подведите!

– И теперь, познакомившись с вами лично, – продолжает государь, – я вижу: мои осведомители ошиблись. О вас отзывались, как о дерзкой, эгоистичной, своенравной и очень амбициозной до женихов девице. Я рад узнать, что ваши стремления простираются совсем в другую сторону. Эмилю, конечно, придётся непросто, но он справится, я уверен.

Недоумённо хмурюсь. О чём это он? Что будет непросто Эмилю? Но тут же отбрасываю прочь лишние мысли. Надо признать, осведомители, кто бы они ни были, не так уж и ошиблись в моей характеристике, с одним исключением: всё это полностью подходило к прежней Лии, а я-нынешняя больше забочусь о своей сохранности, чем о замужестве.

– Моя семья будет рада служить короне там, где у нас это получается лучше всего, – твёрдо говорю я, опуская упоминание великого князя.

Стефан с усмешкой хмыкает и снова подаёт мне руку.

– Прекрасно! Я услышал всё, что хотел. Пойдёмте, миледи, а то более консервативные дамы в гостиной подумают, что я вас украл.

Мы возвращаемся обратно. Я с трудом сдерживаю победную улыбку. О боги, спасибо за такой поворот событий! Пусть лучше обо мне судачат, как о спятившей девице, желающей стать синим чулком, чем обезглавят через два с половиной месяца.

Под любопытным взглядом Катарины, хмурым – вдовствующей императрицы Софьи и недоумённым – маменьки я возвращаюсь на софу. На Эмиля не смотрю, боясь выдать своё торжество, лишь скромно складываю руки на коленях, ожидая возобновления чаепития. Стефан подходит к брату, который стоит у неразожжённого камина, что-то тихо говорит, и князь кивает в ответ.

– Раз уж мы все здесь собрались, – торжественно начинает император, поворачиваясь к нам, – а мой брат не желает терять ни минуты, хочу сообщить: я даю своё благословение на брак Эмиля, великого князи Сиории, и баронессы Лияры фон Армфельт.