- Это с непривычки, - заметил Акке как-то по-доброму и добавил, - иди рядом. Я не позволю тебе упасть!

Благодарно кивнув, выпрямилась и позвала волка. Тот в мгновение ока выскочил из зарослей и засеменил рядом со мной, радуясь твердой почве.

Как долго шли, не помню. Я лишь вдыхала запах хвои и зимы, да головой вертела, рассматривая тропку и деревья, подступившие к ее кромке.

Северные великаны были чужими и взирали на меня так, будто я пришла в их дом незваной. Они словно качали могучими макушками и грозно взирали вниз.

Но вот тропа, ведущая наверх, стала шире и вскоре мы уже шли по ровной дороге, которая вывела нас к широкой вырубке. За ней открылось поселение, огражденное высоким частоколом в три моих роста высотой. Крепкие широкие ворота, украшенные северной замысловатой резьбой, были приветливо распахнуты и Акке направился туда так уверенно, словно знал – его там ждут. Он определенно был здесь не впервые, подумалось мне. А значит, может быть знаком с Хагеном. Да и как иначе, если он привез меня именно туда, куда я и хотела попасть.

Увидев Акке и его людей, нам навстречу высыпали местные жители. Я встала в стороне, пока северянин приветствовал почти каждого, кто подходил к нему. Смотрела на обнимающие его руки, на целующих его молодых девушек, отводящих потом покрасневшие от смущения лица, на пожилых мужчин, спешащих обнять молодого воина и смеющихся детей. А еще глядела на дома, так похожие на наши и, одновременно, совсем иные. Здесь они казались более крепкими, вросшими в сырую землю, покрытую снегом, словно вторая ледяная кожа.

Когда, наконец, с приветствиями было покончено, Акке, его люди, и я вместе с ними, двинулись дальше, мимо крестьянских домов, пока не остановились перед высоким, крепким строением, отличавшимся от других домов и размерами, и искусной резьбой на ставнях и двери, такой широкой, что в нее могли пройти сразу трое добрых воинов да при полном облачении. А в высоту один, но верхом на коне.

Конечно же, это был дом вождя. Такой дом сразу примечаешь.

Внутри у меня словно ожил первобытный страх, когда следом за северянами шагнула вперед. Минуя двери, разглядела то, что не приметила сразу – драконов, узкомордых, с хищными глазами, светившимися лесной зеленью от каменей, вставленных в глазницы. Драконы сидели на дверях и казались живыми и оттого немного жуткими.

Гайре, поотставший от своих, вдруг наклонился ко мне и шепнул:

- Скоро увидишь нашего вождя. Его имя Эйнар.

Я благодарно кивнула, и мужчина прошел вперед, догоняя своих.

Мы прошли внутрь. Акке – первый, я с Космачом – замыкая шествие, и вскоре оказались в огромном зале, наполненном запахом горящих факелов.

На стенах висели знамена искусной вышивки. Посреди зала горел самый огромный очаг, какой я только видела.

Запрокинув голову, проследила за тем, как сизый дым, поднимаясь вверх, исчезал в отверстии на потолке. И несмотря на его наличие, внутри было так тепло, что вмиг захотелось скинуть верхнюю одежду.

Опустив глаза, устремила взор вдаль, туда, где за длинным столом восседал седобородый могучий мужчина, за спиной которого стояло несколько воинов, одетых лишь в короткие безрукавки и штаны из выделанной кожи. Сидящий за столом лишь взглянул на вошедших, и его лицо тотчас озарилось радостью, но, несмотря на это он не поднялся из-за стола, чтобы поприветствовать гостей, а остался сидеть. Я было удивилась, хотя, кто знает, какие повадки у этих диких северян? Может, принято у них, чтобы вождь сидел на троне, аки царь. Акке сам подошел к вождю и, склонившись, крепко обнял. И было меж ними все так по-.доброму, по-свойски, что я убедилась в своих догадках – Акке прекрасно знал не только местного вождя, но и его людей, да и крестьяне вон как встречали молодого воина, с радостью и улыбками на лицах.