Я покосилась на Дино. И что этот неунывающий тип ответит?

Дино развёл руками.

– Набег стаи варваров, что ты хочешь? Вынужден был уступить грубой силе. Гм. – Он покосился на меня. – То бишь помочь хрупкой леди, которую наши арендные дела оставили без крыши над головой. Сам понимаешь, урона твоей репутации я никак допустить не могу.

Я поймала лёгкую, едва заметную улыбку его высочества. Неужели этот совершенно недосягаемый принц и такой близкий, почти простецкий Дино с пятном от шоколадного крема на пальце – приятели?

– Кстати! – Дино отвесил поклон. – Позвольте представить вас друг другу.

7. 1.5

– Кстати! – Дино отвесил поклон. – Позвольте представить вас друг другу. Его императорское высочество принц Алер – леди Айрина. Когда начнёшь бить бокалы на вечеринках, имей в виду, что делаешь это прямо над её головой.

Его высочество поднял бровь.

– Леди Айрина, – проговорил он.

Я поклонилась.

– Ваше высочество.

– Надеюсь, вам нравится Алеральта?

– Всё больше и больше, ваше высочество.

В устах принца даже дежурные фразы звучали завлекательно. Я поймала себя на том, что пялюсь на него, как восторженная школьница. Айрина, приди в себя!

И тут в десятке шагов от нас остановился прелестный открытый экипаж.

Я вскользь мазнула по нему взглядом – и замерла.

Теперь я поняла, что имел в виду Дино, когда сказал, что везёт только избранным. Юные леди, расположившиеся внтури в ослепительных нарядах и элегантных шляпках, и были этими избранными. Их словно окружала аура узнавания, статуса, богатства. Я почему-то была уверна, что даже если блондинка, томно устроившаяся на сиденье, сменит придворный наряд и сменит тиару на простой гребень, все будут оборачиваться ей вслед, стоит ей сделать лишь пару шагов на улице.

– Алер! – позвала блондинка. Её взгляд, с каждой секундой становящийся всё злее и внимательнее, был устремлён прямо на меня. – Всё в порядке?

– Конечно. – На лице принца появилась холодная улыбка, разом создавшая дистанцию. – Дино, надеюсь, ты помнишь о своих обязанностях.

На лицо Дино почему-то легла тень. В кои-то веки мой новый друг смолчал.

Принц смерил меня непонятным взглядом напоследок. А потом, коротко кивнув, тронул коня. Экипаж тронулся следом, и уже через минуту я видела, как его императорское высочество приостанавливается у другой стороны дороги, чтобы поприветствовать пожилую даму, подъехавшую к ограждению в коляске. Надо было отдать ему должное, его высочество умел привлекать к себе внимание. И покорять сердца, наверное.

– Сейчас ещё младенца поцелует, – со знанием дела сообщил мне на ухо Дино. – Хотя нет, ребёнок рыгнёт ему прямо на мундир. Скорее, обнимет старого солдата.

Но его высочество больше не останавливался. Экипажи плыли следом, процессия продолжала двигаться своим чередом, и толпа вокруг нас медленно начала редеть.

Далеко впереди в самом первом экипаже давешняя блондинка повернула голову. Я не видела выражения её лица с такого расстояния. Но почему-то была уверена, что она смотрит прямо на меня.

– Дино, а кто был в том экипаже, который остановился возле нас? – рассеянно спросила я. – Ты знаешь?

– Спрашиваешь! – с готовностью отозвался Дино. Он с лёгким разочарованием смотрел на закрытые ставни булочной напротив. – Конечно, знаю. Брюнетка – это Вероника, двоюродная сестра Алера, которая будет опекать юную принцессу Ану и станет её лучшей подругой, хочется им обеим того или нет.

Я смутно вспомнила фигуру в голубом платье и роскошной шляпке с перьями. На нас с Дино та, кажется, даже не посмотрела.

– А блондинка?

Дино вдруг смутился.

– М-м… видишь ли, она моя невеста.