Но ничего плохого о самом Ксаве я сказать не могла. Привлекательный юноша с красиво уложенными каштановыми волосами. Увидела бы на улице – пожалуй, и заинтересовалась бы им.

Впрочем, послушав его мать с полчасика, тут же сбежала бы куда подальше. Тем более что Ксав на моей памяти никогда не возражал ей.

К счастью, мы легко отделались: мать Ксава тут же увидела других знакомых и с преувеличенной радостью побежала здороваться с ними, что дало нам шанс ускользнуть. Я бросила сочувствующий взгляд на Ксава на прощанье и поймала в ответ понимающую улыбку.

Может, всё-таки стоило остаться и поговорить? Но голова раскалывалась от дневного стояния на жаре, и я с облегчением вернулась домой.

Дверь в спальню приоткрылась.

– Айрина, милая, у тебя есть всё, что тебе нужно? – послышался мамин голос.

Я положила щётку для волос на столик и обернулась, хотя прекрасно видела маму в зеркале.

– Мама, почему ты не рассказала мне про драконов? – Я не сумела скрыть упрёк в голосе. – Дино сказал, что я смогу стать обрести крылья, если увижу суженого во сне! Во мне ведь есть искра драконьей крови!

Мама улыбнулась.

– Айрина, это очень красивая легенда, но это лишь легенда. Думаешь, каждый член императорской семьи находит себе счастливую пару, с их-то характерами? И тем не менее почти все императорские сыновья и племянники становятся драконами всё равно.

– Но в каждой легенде есть доля истины, – возразила я. – Ведь правда?

– Драконы и сны – это немножко чудо, Айрина. Что-то, что невозможно объяснить и бессмысленно даже пытаться. Мне куда важнее, чтобы ты была счастлива.

Мама подошла ко мне. Я встала ей навстречу, и она обняла меня.

– Спокойной ночи, дорогая. Не споткнись по дороге в ванную, там приступка.

– Ага, – вздохнула я.

В этом все мои родители. Предупредить, оградить, подстелить соломки, заботиться и ненавязчиво присматривать.

И я благодарна им за это. Хотя порой удрать ночью через окно всё равно хочется.

Мама обернулась на пороге.

– Мы с твоим отцом познакомились, когда он пригласил меня танцевать, – мягко сказала она. – А потом несколько недель встречались, обедали, гуляли – и, наконец, он сделал мне предложение. Полюбить друг друга в реальности гораздо важнее, чем увидеть красивый сон.

И мягко затворила за собой дверь.

Я аккуратно заплела волосы на ночь и забралась в постель. Мои родители вместе уже больше двадцати лет и счастливы. И это здорово, только… Как же любовь с первого взгляда? Пламя, которое вспыхивает с первой секунды и никогда больше не гаснет?

Я потушила лампу и опустила голову на подушку. Лунный свет падал на пол, проскальзывая между незакрытых занавесей.

Принц Алер. Всё-таки он красивый. Очень. И он заметил меня.

Интересно, сегодня, ложась спать, он будет думать обо мне?

И будет ли это делать кто-то ещё?

9. Глава 2

Я открыла глаза в темноте.

Или же занавеси были плотно закрыты, или луна зашла за облака, но вокруг царил плотный непроницаемый полумрак. Я ощущала подушку под головой, твёрдость матраса, прохладу простыней, но не могла разобрать очертаний предметов.

Странно. Я протянула руку, чтобы включить лампу на прикроватном столике – и не нашла её. Лампы просто не было.

И, если подумать, простыни под моими пальцами ощущались иначе. Не скользкий дорогой шёлк, но мягкая и естественная хлопковая ткань.

Я внезапно поняла, что нахожусь вовсе не в собственной спальне, и рывком села. Что за?..

– Где я? – требовательно спросила я.

И не услышала своего голоса. Словно в горле поставили зеркало, отражающее звук.

– Где я? – повторила я тише.

Ничего. Я что, навсегда потеряла дар речи? Это какой-то кошмар, это…