Нико обнял меня и прижал покрепче, шепнув на ухо:

— Не пугайся, любимая, это всего лишь страж Легиона.

Действительно, огромный ящер вскоре убрался прочь от карруса, позволив беспрепятственно опуститься на посадочную площадку. Мы оказались в небольшом внутреннем дворе в кольце мрачных серых стен с редкими прорезями бойниц. Здесь нас встретил хмурый тип в форменной куртке Легиона. Впрочем, узнав Нико, он немедленно просветлел лицом. После традиционного военного приветствия мужчины обнялись и обменялись парой слов на илирийском наречии.

Удивительно, но замок не показался мне мрачным. Наверное, потому что по переходам и галереям сновал людской поток — прислужники попроще, ливрейные лакеи, вельможи спешили по своим делам. Разумеется, «людьми» здешних обитателей я назвала лишь условно. Это были драконы, а также оборотни. Впрочем, последние встречались в основном на нижних этажах дворца. Большинство из них — рабы-прислужники, чьи предки приняли драконов, как своих хозяев, еще в изначальные эпохи. Знак рабства — посеребрённая цепь на шее с символическим замочком. Мужчины, женщины и подростки, одетые добротно, но неброско, деловито скользили по мрачноватым переходам между залами, наполняя громадный дворец жизнью.

Не без удовольствия забыв о цели визита сюда, я вертела головой, а глаза разбегались от окружающего великолепия. Хотелось спокойно скользить взглядом по прекрасным фрескам на стенах, замирать от восхищения перед застекленными пролетами галереи, созерцая потрясающие виды на долину внизу и заснеженные горы. Но приходилось послушно семенить за Нико и притворяться, что великолепие дворцов мне вовсе не внове. Хорошо хоть леди Марион покинула нас, удалившись в сопровождении рабыни-служанки, и я избавилась от ее презрительных взглядов.

Наконец, мы вышли в овальную залу, напоминающую приемную, со множеством дверей и закругленной стойкой в центре. Здесь на нескольких диванах с прямыми жёсткими спинками отдыхали важные с виду бородатые драконы.

За пару дней пребывания в Иллирии я заметила, что у большинства пожилых драконов есть склонность к отращиванию невообразимой растительности на подбородке. Не пойму зачем, это же не гигиенично! А вдруг Нико отчудит когда-нибудь что-то подобное? Представила. М-м-м, нет, он будет слишком красив даже с густой окладистой бородкой.

Из-за стойки к нам вышел важный дракон с посеребрённой временем бородой и длинными волосами, забранными в косу.

— Нико, рад тебе, мой мальчик!

Плечи моего дракона стиснули в медвежьих объятиях.

— Благодарю, лорд арк'Эснир.

— А это, полагаю, та самая девушка, которую ты хочешь назвать своей? Красавица! Вчера на совете Восьми обсуждали твои намерения.

— Я рад, что у совета нет более важных дел, — холодно бросил Нико. Я видела, что моего ледяного бесит этот разговор. Только усилием воли он сдерживался, чтобы не нахамить уважаемому и древнему дракону.

— Это гораздо важнее, чем возобновившиеся набеги на севере. Ты один из лучших в своем поколении. Уж прости старика, я тебя хорошо понимаю. Сам в молодости, часто совершал импульсивные поступки. Вспомнить смешно…

— Это обдуманный шаг, лорд арк'Эснир, — теперь Нико разозлился не на шутку. По полированной поверхности стойки, возле которой он стоял, поползли морозные узоры.

Я отошла от мужчин и присела на один из диванов, чтобы не слышать нелестного для меня продолжения. Но все равно услышала. Нико оглянулся, взглядом извиняясь за эту сцену. Я слабо улыбнулась в ответ. Разумеется, я не в восторге, но примерно того и ожидала, так что не удивлена. Нужно просто пережить визит, раз уж он необходим.