Властный женский голос разорвал тишину:

— Нико! Сын мой, что ты себе позволяешь? На виду у прислуги, среди бела дня!..

Нас обдало холодом и мягко, но настойчиво отбросило друг от друга.

— Матуш-ш-шка, — раздраженно прошипел ледяной, взбешенно оборачиваясь к входу. Я юркнула ему за спину, пытаясь привести в норму прическу и дыхание.

У дверей застыла высокая, статная брюнетка со знакомыми синими как море глазами. Только сейчас это море сковано льдом, в отличие от жаркого взгляда Нико несколько минут назад. Из-за плеча дамы выглядывала уже знакомая по вчерашнему неласковому приему Марион ад’Варгг — дальняя, родовитая кузина, которую вся родня дружно пытается навязать ледяному. Пушистые белоснежные волосы и глаза цвета бирюзы — я бы солгала, отрицая, что эта леди прекрасна.

— Зачем ты здесь, мама? Мы все выяснили вчера. Тебя тревожит, что Дана временно оказалась без рода, но…

— Сейчас меня заботит лишь то, что вы уехали без должного сопровождения. Это компрометирует даже девушку без рода. Полагаю, последствия не нужно объяснять…

— Это не имеет значения, Дана — моя невеста. Точка.

— Оставь военные замашки для Легиона, сын. Я не солдат твоего полка, и приехала сюда не ругаться, а спасать честь юной леди, если таковая еще осталась. — Драконесса повернулась к управляющему, который стал свидетелем этой сцены и от волнения окончательно растрепал бороду. — Покажи нам комнаты, любезный.

— Мы все равно тут не останемся, мама. Повелитель немедленно требует меня и Дану в столицу.

На лицах дракониц отразилось изумление пополам с негодованием. Вопрос «Какое дело Великому Черному дракону до безродной чужачки?», казалось, повис в воздухе.

Меня же новость поразила так, что я вынуждена была схватиться за пояс кожаной куртки ледяного, чтобы не осесть на пол. Конечно, ожидала гадостей от запоздавшего послания. Предполагала, что Нико отзовут в Легион или в приказном порядке заставят жениться на Алиде… Да что угодно, только не то что сейчас прозвучало!

Зачем я понадобилась Повелителю драконов?

3. 3

Безарт, столица Иллирии, отличался от городов, которые я посещала прежде, причудливой старинной архитектурой и засильем суровых мужчин. Впрочем, узкие кривые улочки вскоре остались внизу, а наш каррус, заложив крутой вираж над островерхими черепичными крышами, устремился вверх, к дворцу Повелителя Иллирии. Замок вырастал из нависающей над городом скалы и казался органичной частью этой каменной громады. Знакомая не понаслышке с драконьей архитектурой, я уже не удивлялась ажурным контрфорсам и галереям. Однако не поражаться масштабу всего этого великолепия не могла, хотя оказалась здесь не по доброй воле. Грандиозный дворцовый комплекс был едва ли не обширнее, чем столица, огни которой мерцали внизу, в долине.

В салоне наемного маго-мобиля с самого начала поездки установилась напряженная тишина. Леди Марион, которая навязалась нам в попутчицы, замкнулась в угрюмом молчании после безуспешных попыток привлечь внимание Нико и втянуть его в разговоры об общих знакомых.

Сжимая мою руку теплой ладонью, ледяной хмурился в вечерние сумерки за окном. А я гадала, зачем понадобилась Повелителю. Ни одно из предположений не радовало. Я была бы и сама не прочь посетить этот дворец лет эдак через двадцать, когда добьюсь прочного положения, а камень рода украсит святилище в моем доме. А сейчас… кто я здесь? Что бы ни говорил Нико, его слов явно недостаточно, чтобы убедить Черного дракона. Вон драконесса со снежными волосами уверена, что Повелитель даже не взглянет на меня.

Над замком огромными тенями кружили драконы. Один из них едва не задел хрупкую транспортную капсулу крылом. Мелькнули зубастая пасть и громадный серо-голубой глаз. Я вздрогнула и прижалась крепче к Нико, уверенная, что когтистое, покрытое чешуей чудище собирается сожрать нас вместе с каррусом.