Джордж был атлетически сложенным мужчиной тридцати пяти лет. Зарабатывал хорошо, регулярно посещал тренажерный зал, строго соблюдал диету и обожал серфинг. Ему и уделял большую часть свободного времени в портах и во время отпуска. Единственный брак Джорджа закончился разводом шесть лет назад. Полтора года семейной жизни принесли массу разочарований. Джордж сфокусировался на здоровом образе жизни. Многолетняя работа над собой дала ощутимые результаты, что отразилось и во внешности. У женщин Джордж пользовался огромным успехом. За одиннадцать лет в «Карнивал Круиз Лайнз» он не раз переходил с корабля на корабль. На каждом оставалось по несколько бывших подружек. Они то и дело снова встречались ему на пути, но ни с кем он не возобновлял отношений.

Эшли часто вспоминала первое свидание с Джорджем. Судьба свела их на новейшем на тот момент судне компании «Карнивал Круиз Лайнз» под названием «Карнивал Сплендор». Как и другие лайнеры, он стартовал в Европе.

Дело было в старой доброй Венеции – единственном порту, где «Карнивал Сплендор» оставался на ночь. Тем вечером они отчалили от пирса на венецианской гондоле и медленно поплыли в сторону знаменитой площади. В гондоле им налили по бокалу кьянти, и целый час они любовались обворожительными видами Венеции, проплывая мимо удивительных мест, устремляли взгляды вдаль, наслаждаясь неправдоподобной тишиной такого людного места. Мостики-двойники, храмы, старинные здания с романтическими балкончиками, лунная дорожка, протянувшаяся через реку – все радовало взор, кроме бесконечных вспышек фотокамер.

Парочка прибыла к месту, о котором Эшли до сих пор не слыхала. Джордж ласково шепнул на ухо:

– Сейчас ты увидишь нечто поразительное.

И правда, площадь Святого Марка ее пленила. Несмотря на позднее время, потоки туристов не истощались. Эшли с Джоржем любовались собором Святого Марка, удивительным дворцом Дожей и храмами.

– Знаешь, говорят, эта площадь волшебная, она меняет сущность всего живого, – произнес Джордж, заглядывая в широко раскрытые карие глаза Эшли.

– Как это?

– Я не уверен, но легенды утверждают, будто по ночам здесь летают львы, а голуби выпячивают грудь вперед и расхаживают с аристократической надменностью.

– Возможно, и нам повезет увидеть летающего льва, – улыбалась Эшли.

– Не сомневаюсь, – ответил Джордж.

Где-то поблизости играла музыка. Джордж повел Эшли в ту сторону, надеясь отыскать ресторан. На вытянутой улочке вдоль канала расположилось необычное заведение внушительных размеров: более сотни столов под открытым небом. Алюминиевые столики и стулья казались простенькими, как в забегаловке, но цены и контингент говорили о респектабельности заведения. Сюда приходили явно не за вкусной едой и высококлассным сервисом. Посетителей притягивала живая музыка, под которую приятно в компании любимого человека насладится бокалом вина и вдохнуть ароматы венецианского воздуха. Здесь забываешь о проблемах, о суете и просто наслаждаешься праздником сердца.

Эшли и Джордж усаживались за стол под «Очи черные». Музыканты виртуозно справлялись с композицией, и старинный романс тронул Эшли за душу. Официант принес винную карту. Эшли заказала бокал белого «Санта Маргарита», а Джордж – красного «Сартори Амароне». Через несколько минут официант поднес бокалы и с прелестным итальянским акцентом спросил, не желает ли молодая пара перекусить. После слов «молодая пара» Эшли с Джорджем многозначительно переглянулись и в унисон отрицательно замотали головами. Официант понимающе улыбнулся и, пожелав приятного вечера, присоединился к своим коллегам, носившимся с подносами от стола к столу.