Возле КУНГов царило необычайное оживление. Толпа солдат подметала полянку в лесу и кое-где подкрашивались листочки увядшей зелени. Шутка ли: вот-вот приедет генерал, а в лесу бардак. Земля устлана кучами прелой листвы и сухими ветками. Не дай бог напорется на обломанный сучок или ещё что похуже: какой-нибудь зооцельнорс вцепится в сапог. Трава должна быть зеленой, небо голубым, а деревья радовать глаз своим убранством.

Капитан, завидев это безобразие, матюгнулся и развернул джип в сторону цитадели.

– Если это секретная операция, – бурчал от негодования он, – то я тогда попугай Эра.

«Ара» – кто-то тихо поправил его.

– Что?! – вскипел капитан, пытаясь разглядеть в зеркале заднего вида обидчика. – Я что, похож на попугая?!

Я тут за ваши никчёмные жизни воюю. На скандал с генералом нарываюсь, а вы у меня тут за спиной зубоскалите. Вы думаете, тропинка вечно существовать будет? Чёрта с два! Как только система поймёт, что её объегорили – она нас как орешки пощёлкает.

– Никто, товарищ капитан, – заступился за всех Митурин, – насмехаться и не думал. Просто поправили вас маленько. Попугай правильно называется Ара, а не Эра.

Капитан промолчал, а Митурин, решив, что сейчас самое подходящее время подлить масла в огонь и возможно отменить поход в цитадель, как бы между прочим продолжил:

– Я вот всё думаю, товарищ капитан. Почему бы нам просто не захватить цитадель и дело с концом. Тропинку к ней сделали. На кой чёрт нам туда переться?

Дорога кончилась и капитан, резко затормозив, выскочил из кабины. Он растерянно посмотрел по сторонам и, матюгнувшись, включил рацию.

– Федерякин! Чёрт тебя побери. Где робот?!

– Он уже у ворот, товарищ капитан. Только…

– Что только?.. – насторожился капитан.

– Я сейчас переключу вас на лейтенанта Самохина. Он вам всё объяснит.

– Тут такое дело, капитан, – раздался слегка панибратский голос лейтенанта. – Генерал просил без него не начинать. Поэтому проход не стали пробивать. Ждём генерала.

Капитан чуть не захлебнулся от ярости, но сдержался и, выцеживая каждое слово, спросил лейтенанта:

– До вас, надеюсь, довели, какой статус у меня для этой операции?

– Да-да, – всполошился собеседник. – Конечно.

– Так выполняйте! Чёрт вас раздери, – заорал капитан. – Почему я должен отдавать приказы дважды?! У вас двадцать минут, чтобы сделать проход и клянусь, если к моему приходу он готов не будет – я вас лично расстреляю и никакой генерал вам не поможет.

Капитан выключил рацию и выплеснул вслух всё, что думал об этом лейтенанте.

Выждав, когда капитан перебесится, к нему подошёл Митурин и словно ничего не случилось, спросил:

– Так что вы думаете по этому поводу, товарищ капитан?

Капитан усмехнулся и потрепал ёжик на его голове.

– Я всё понимаю, Митурин. Думаешь, мне не страшно? Ещё как страшно. Но кому-то надо делать эту работу. А насчёт цитадели ты неправ. Ну захватим мы эту цитадель. А дальше что?

– Как что? – удивленно воскликнул Митурин. – Цитадель наша будет. Вот и делай там что хочешь. Изучай, исследуй.

– Не всё так просто. По этим башням, в своё время, все кому не лень лазили. Но ведь не нашли ничего. Боюсь, и мы тогда там ничего не найдём и второго шанса у нас уже не будет. Система поймёт свой прокол и захлопнет лазейку.

– Да мы что, спецы какие? – забубнил Митурин в отчаянной попытки спасти свою затею. – Какой толк от нас в цитадели. Я кроме школьного курса ничего не знаю. Да и тот почти забыл. Тут люди от науки нужны, а не мы – балбесы.

– Тут главное увидеть, откуда что приходит. Вот что важно. А там разберёмся. Я тоже не профессор.

Капитан посмотрел на цитадель и на светило, которое все по привычке называли Солнце и вдохнул: