– Проводи гостя, – сказал он ординарцу когда тот явился и добавил полушепотом. – А то я этой пытки не выдержу.

– Так. А теперь давай всё по порядку, – сказал генерал, когда Абрамов ушёл. – Ты тоже считаешь, что они прилетели?

– Никто пока не прилетал, но такой вариант я не исключаю.

– В смысле? – не понял генерал. – Прилетали или нет? Выражайся яснее.

– Когда-то прилетали, конечно. Кто-то же построил эти цитадели. Но потом улетели. Это их форпост. Запасной вариант, если хотите. Как мы мечтали когда-то построить колонии на Марсе, так и они здесь.

– Ну хорошо. Допустим, – согласился генерал. – Тогда зачем было городить этот огород и строить эти цитадели? Не проще ли было поселить здесь своих парней или просто повесить табличку «занято»? Мы бы сразу всё поняли.

– Этого я не знаю. Возможно, у них есть могущественные враги или ещё что-нибудь в этом духе, но суть в том, что эту планету они тщательно оберегают и значит, у них есть веские причины для этого. Возможно, это даже какие-то ресурсы, про которые мы ещё не знаем.

– Ресурсы?.. Это больше похоже на правду. Но здесь нет ничего похожего на разработки. Если только это запасы на будущее… далековато, правда.

– Но если они планируют основать здесь колонию, – возразил капитан, – то какая разница.

– В этом-то и вся соль, капитан, – раздражённо заметил генерал. – Какой смысл стоить цитадели и не оставить здесь колонистов? Что-то не сходится твой вариант. Чёрт. Давай выпьем лучше. Может, в мозгах прояснится.

Они выпили и генерал после долго молчания спросил:

– Значит, ты считаешь, что через два года они прилетят?

– Вообще-то, им необязательно это делать. Они могут уничтожить нас и так.

– Каким образом?

– Они же не зря понастроили здесь цитаделей. Аж целых двести пятьдесят шесть штук. И заметьте: все они равномерно распределены по планете. Получается этакая замкнутая система, которая может сработать одновременно. Бумс и от нас не останется и следа.

– И как, по-твоему, будет выглядеть этот бумс?

– Очень просто. Как в цитадели. Я видел как работает эта машина. Она может не только созидать, но и убивать. Мы даже не поймём ничего. Мы просто умрём.

– Тогда погибнет всё живое на этой планете, – задумчиво констатировал генерал. – Весёлая у тебя история.

– Зачем, – возразил капитан. – Она хоть и робот, но не крушит всё подряд. Скорее всего, в этой адской машине заложен весь ландшафт планеты и она просто сотрёт лишнее. То есть нас. Все наши строения. Технику. Всё то, что ей покажется чуждым. Согласен. Не все погибнут, конечно. Кое-кто выживет. Но кому они будут нужны, эти дикари с копьями и луками?

– Ну вот, так сразу с копьями и стрелами, – подзадоривая, усмехнулся генерал.

– Уничтожив даже всего лишь центр обеспечения – нас сразу отбросит в каменный век, – недоумённо заметил капитан. – Без техники мы быстро деградируем. Я даже не знаю как лук сделать. Этот комбинезон невозможно порвать, чтобы свить тетиву, а других материалов у нас просто нет. Нательное – тоже высокопрочная синтетика. Мы будем рыдать, пытаясь порвать её на части.

Так что, – горестно заключил капитан, – нас даже добивать не будут. Мы будем неопасны для них.

– Да,– согласился генерал. – Понадобится не одно столетие, чтобы мы восстали из пепла.

– Столетия? – усмехнулся капитан. – Второго шанса здесь не будет. Его нам просто не дадут.

– И что ты предлагаешь? Бежать, трусливо поджав хвост?

– Я же говорил, товарищ генерал, что это бесполезно. Даже вы не хотите уступать.

Генерал ожесточённо потеребил мочку уха и сказал:

– Ладно. Пока закроем эту тему. Время терпит. За два года можно придумать что угодно.