Радимир понимал, что лучшим вариантом было бы просто убить духа, – он не питал симпатии к жителям тонкого мира. Колдун резко слетел за спину зверя, перекинулся, окружив духа стеной огня. Дух метался, рычал и скалился. Заскулил, когда попробовал прорваться через огонь, отшатнулся, снова оказавшись в центре круга.

Огромный волк с шерстью, местами покрытой мхом, и рогами-ветвями на голове смотрел на приближающегося к нему колдуна со смесью ненависти и страха. Радимир узнал у местных, что этот дух стал причиной гибели охотников.

Мшистый Бор был небольшой деревушкой на самой границе княжества, а охота была тем, что помогало местным выжить. С тех пор, как появился дух, все стали бояться даже приближаться к лесу: с весны все, кто отправлялся на охоту, больше не возвращались. Если дух озлобился, то единственное, что колдун мог сделать, – уничтожить его, чтобы вернуть жителям покой.

Радимир вскинул руку и дух завыл. И вой этот, похожий на плач, заставлял сердце тоскливо сжиматься. «И вместе с его смертью лес лишится защиты», – сжал челюсти Радимир и заставил огонь пропасть. Дух припал к земле, поджал уши и попятился назад, низко рыча. «Уже должен был снова напасть, – отметил колдун, – здесь что-то иное».

– Не трону я тебя, – сказал Радимир, не слишком веря в то, что зверь его поймет.

Колдун протянул ладонь в сторону духа, послав волну спокойствия, – заклятье, которое обычно использовал, чтобы усмирить животных. На удивление, на духа-зверя подействовало: он тряхнул головой и медленно приблизился к Радимиру, не сводя с колдуна взгляда больших грустных глаз.

– Это все же была не злость? – Радимир осторожно положил ладонь на голову духа, – ты… – зверь издал утробный стон-плач, и Радимир едва заметно вздрогнул, – покажешь мне, почему убил тех людей?

Лесные духи были слабыми, обычно они лишь хранили покой зверья, помогали им пережить зиму, следили за тем, чтобы было достаточно пропитания. Чтобы навредить людям, нужно много энергии. Или очень сильные эмоции.

Дух поднял на Радимира взгляд, давая молчаливое согласие на то, чтобы колдун мог увидеть его глазами. Колдуна охватили чувства духа, из-за которых сердце болезненно сжималось: отчаянье, непонимание, злость, печаль. Перед взглядом мелькали обрывки воспоминаний. Несколько людей, несущих тушки зайцев и тетеревов, люди в дорогих одеждах верхом на лошадях загоняли оленя. Вдалеке виднелись другие всадники.

Воспоминание сменилось. Раненый олень метался, окруженный людьми, на шею были наброшены веревки.

– Последний удар за князем, – послышался голос, – такая добыча точно принесет вам победу.

Выпущенная стрела вошла в шею животного, и тот повалился, заливая кровью мох. Радимир скорее чувствовал, чем слышал: «Они убивают ради развлечения! За несколько дней сгубили десятки жизней», – чувства духа были настолько сильными, что Радимиру пришлось отступить, разорвав контакт. Дух смотрел на него с мольбой.

– И ты решил, что будет честно забрать жизни людей взамен? – Радимир скрестил руки на груди. – Эти люди живут тем, что дает им лес, так было с того момента, как поселение основали здесь…

Радимир замолчал, внезапно поняв, что у духа были все основания желать мести.

– Я помогу тебе, – кивнул колдун духу, и тот замахал хвостом.

Вела

С тех пор, как Вела Деяна повстречала, минула неделя. Афоня новым соседством был недоволен: не должна ведьма жалость к обидчикам проявлять. Но ничего Вела поделать с собой не могла, все же человек он, хоть и та еще свинья.

Каждое утро Велы начиналось с того, что шла она к Деяну, прибирала в хлеву, кормила, разговоры вела. Казалось, он все больше с ролью своей новой свыкался, потому что взгляд его становился все менее осмысленным, не отвечал он на вопросы ни кивком головы, ни утвердительным хрюканьем. Лишь бросался на еду принесенную. Веле жаль было Деяна, готова она была уже снять проклятье свое, да не знала, как это сделать.