Елена мягко положила руку ей на плечо:
– Потому что всем нам иногда нужна помощь. Сегодня – тебе. Завтра – мне. Так устроен мир.
Она встала, прикрывая Алису зонтом.
– Пойдём?
Алиса посмотрела на свою дрожащую руку, на чашку кофе, на визитку…
И кивнула.
Часть 2: Первая крыша
Двухэтажное кирпичное здание социального жилья напоминало усталого старика – облупившаяся краска, трещины в стенах, ржавые пожарные лестницы. Алиса остановилась перед входом, сжимая в потных ладонях рюкзак со всеми своими пожитками.
"Это… мой новый дом?"
Елена, заметив её колебание, мягко коснулась её плеча:
– Не пугайся внешнего вида. Внутри вполне сносно.
Она провела магнитной картой через турникет. Дверь открылась с глухим скрипом, выпустив наружу волну теплого воздуха, пахнущего дезинфицирующим средством и… чем-то домашним.
Внутри было неожиданно чисто. Вытертый до блеска линолеум, стены, выкрашенные в бледно-желтый цвет, даже искусственные цветы в пластиковых вазах на подоконниках.
– Лифт не работает, придется пешком, – Елена направилась к лестнице.
Алиса молча последовала за ней, ощущая, как сердце бешено колотится.
Третий этаж. Длинный коридор с двадцатью одинаковыми дверями. Где-то за стеной играла музыка, кто-то смеялся, пахло жареной картошкой.
– Вот здесь, – Елена остановилась у двери с номером 317.
Ключ щелкнул в замке.
Комната.
Маленькая. Очень маленькая. Но…
– Боже… – вырвалось у Алисы.
Узкая, но настоящая кровать с голубым покрывалом. Письменный стол у окна. Даже крошечный шкаф. И – о чудо – собственная раковина с зеркалом.
– Туалет и душ в конце коридора, общие. Но горячая вода есть всегда, – объясняла Елена, пока Алиса осторожно, будто боясь разбудить сон, делала шаг внутрь.
Она коснулась пальцами покрывала.
"Настоящая кровать… после восьми месяцев скамеек и подъездов…"
– Здесь есть полотенца, мыло, зубная щетка – все базовое, – Елена открыла шкаф, демонстрируя сложенные вещи. – Не новые, но чистые.
Алиса вдруг почувствовала, как по щекам катятся слезы. Она быстро отвернулась, но Елена уже заметила.
– Эй, все в порядке…
– Простите, я… – Алиса сглотнула ком в горле. – Просто я уже забыла, каково это… иметь хоть что-то свое.
Елена молча достала из сумки пакет.
– Бутерброды и термос с супом. Думаю, ты голодна.
Запах куриного бульона ударил в нос, и желудок Алисы предательски заурчал.
– Я… я не знаю, как вас благодарить…
– Не надо. Просто поешь и отдохни, – Елена улыбнулась. – Завтра в восемь утра я за тобой заеду – познакомлю с братом и покажу кафе.
Она уже направлялась к двери, когда Алиса вдруг окликнула её:
– Елена!
Та обернулась.
– Почему? – спросила Алиса, сжимая в руках пакет с едой. – Почему вы помогаете мне?
Елена задумалась на секунду.
– Когда-то давно, – сказала она наконец, – одна женщина дала мне яблоко. Всего одно яблоко. Но именно в тот день я решила не сдаваться.
Дверь закрылась.
Алиса осталась одна.
Она осторожно, будто боясь разбить, села на кровать. Пружины слабо заскрипели.
"Это реально. Это не сон."
Она развернула пакет. Два бутерброда с индейкой, яблоко и термос.
Первая нормальная еда за… она даже не помнила, за сколько.
Первый укус вызвал почти физическую боль – желудок, отвыкший от нормальной пищи, сопротивлялся. Но с каждым глотком супа Алиса чувствовала, как жизнь потихоньку возвращается в её тело.
Она достала из рюкзака кольцо, которое всё это время таскала с собой.
– Ну что, – прошептала она, – похоже, у нас появился шанс.
Кольцо блеснуло в свете лампы, будто подмигивая ей в ответ.
Алиса спрятала его под подушку – свой новый талисман.
Потом скинула грязную одежду и впервые за восемь месяцев забралась под настоящий душ.