"У меня нет денег… Но теперь есть кое-что ценное…"

Она потянулась к карману, но…

Рука не слушалась.

– Черт! – Алиса резко развернулась и почти побежала прочь.

Не знала почему. Не могла объяснить. Но продать это кольцо – значило предать что-то важное. Что именно? Она и сама не понимала.

В парке, на своей скамейке, Алиса осторожно вынула кольцо и рассмотрела его при дневном свете. Внутри золотого ободка была гравировка:

"M + S – Навсегда"

– Ха! – неожиданно вырвалось у нее. – "Навсегда", говорите…

Она сунула кольцо в самый дальний угол рюкзака, под потертую фотографию мамы.

– Поживем – увидим…

Три дня спустя

Дождь. Холодный, пронизывающий, нудный октябрьский дождь, который превращал парк в болото, а скамейки – в ледяные ловушки. Алиса сидела, съёжившись под своим поношенным плащом, который давно перестал защищать от воды. Капли стекали по её лицу, смешиваясь со слезами безысходности.

"Ещё одна ночь… ещё один день… сколько это может продолжаться?"

Она сжала в кулаке кольцо, спрятанное во внутреннем кармане. За эти три дня она семь раз подходила к ломбарду… и семь раз уходила.

"Продать его – значит признать поражение. Оставить – значит продолжать голодать."

Желудок скрутило от спазма. Последний раз она ела… когда? Вчера? Позавчера? Кусок пиццы, найденный в мусорном баке за итальянским рестораном.

– Господи, да когда же это закончится…

Внезапно дождь над её головой прекратился. Но небо не прояснилось – над ней раскрылся большой чёрный зонт.

– Ты промокнешь до костей, если останешься здесь, – раздался спокойный женский голос.

Алиса резко подняла голову. Перед ней стояла женщина лет сорока, в тёплом бежевом пальто, с добрыми, но усталыми глазами. В протянутой руке – вторая чашка с дымящимся кофе.

– Возьми. Тебе нужно согреться.

Алиса насторожилась.

– Я ничего не просила…

Женщина улыбнулась:

– Знаю. Я видела тебя здесь уже несколько дней. Меня зовут Елена. Я работаю в социальной службе.

Она осторожно, как будто боясь спугнуть, протянула чашку ближе. Запах кофе с корицей ударил в нос, и Алиса невольно потянулась к нему дрожащими руками.

– Спасибо… – прошептала она, чувствуя, как тепло разливается по ладоням.

Елена присела рядом, не обращая внимания на мокрую скамейку.

– Как тебя зовут?

– Алиса…

– Алиса… Красивое имя. Елена внимательно посмотрела на неё. – Ты давно… на улице?

Губы Алисы дрогнули.

– Восемь месяцев…

В глазах Елены мелькнуло что-то похожее на боль.

– Боже… – она сняла с себя шерстяной шарф и обмотала вокруг шеи Алисы. – Ты же замёрзнешь насмерть.

Алиса хотела отказаться, но шарф был таким тёплым… таким мягким…

– Почему… почему ты…

– Потому что когда-то я тоже была почти на твоём месте, – тихо сказала Елена. – Только мне повезло – нашёлся человек, который протянул руку.

Она достала из сумки плотную вязаную кофту и тёплые перчатки.

– Это тебе. Не отказывайся, пожалуйста.

Алиса почувствовала, как в горле встаёт ком.

– Я… я не знаю, что сказать…

– Не говори ничего. Елена улыбнулась. – Но у меня есть для тебя предложение.

Она достала визитку.

– Мой брат держит небольшое кафе в центре. Ему нужна уборщица. Работа не пыльная – мыть полы, протирать столы. Но это крыша над головой и еда.

Алиса уставилась на визитку, как будто это был билет в другую жизнь.

– Ты… ты предлагаешь мне работу?

Елена кивнула:

– И кое-что ещё.

Она достала ключ.

– У нас есть временное жильё для таких случаев. Комната маленькая, но там есть кровать и горячая вода.

Алиса вдруг почувствовала, как слёзы катятся по щекам. Она пыталась их смахнуть, но они не останавливались.

– Я… я не знаю… почему ты…