Горячая вода смывала с неё грязь, страх и отчаяние.

"Завтра начинается новая жизнь."

Кафе "У Саймона" оказалось крошечным, но уютным местом с пятью столиками у окна и длинной барной стойкой из полированного дерева. Алиса стояла у входа, сжимая в руках новую униформу – черные брюки и белую блузку с логотипом кафе.

"Неужели это правда происходит? Не сон?"

– Ну что, готова к первому рабочему дню? – Елена подтолкнула её вперёд.

За стойкой возился коренастый мужчина с густой чёрной бородой – Саймон, брат Елены. Он поднял голову, и его карие глаза сразу же оценивающе осмотрели Алису.

– Так это наша новая уборщица? – его голос звучал грубовато, но без злобы.

– Да, это Алиса, – представила её Елена. – Она будет помогать тебе по утрам.

Саймон кивнул:

– Работа простая – полы, столы, туалет. В семь утра – открытие, в десять – первый перерыв. Понятно?

Алиса кивнула, чувствуя, как ладони становятся влажными.

– Да, я… я постараюсь.

– Не старайся, просто делай, – буркнул Саймон, но в уголках его глаз появились смешинки. – Елена говорит, ты не ела нормально несколько месяцев. Сначала завтрак, потом работа.

Он махнул рукой в сторону углового столика, где уже стояла тарелка с омлетом и тостами.

Запах еды ударил в нос, и Алиса почувствовала, как слюна наполняет рот.

– Я… спасибо.

Первый укус тёплого омлета вызвал почти болезненное удовольствие. Она ела медленно, стараясь не показать, как сильно хочет проглотить всё за три секунды.

– Ну как? – Елена присела напротив.

– Это… невероятно вкусно, – Алиса с трудом сдерживала слёзы.

– Саймон лучший повар в округе, – улыбнулась Елена. – Просто никому об этом не говори – зазнается.

Саймон фыркнул за стойкой:

– Я всё слышу!

Первый рабочий день начался с мытья полов. Алиса скребла щёткой каждый угол, вытирала пыль с полок, полировала стёкла до блеска.

"Я должна сделать это идеально. Должна."

К десяти утра, когда кафе заполнилось первыми посетителями, её спина уже ныла от напряжения, но внутри горело странное чувство – гордость.

– Неплохо, – Саймон бросил взгляд на сверкающие столики. – Для первого дня.

Это было лучшее, что она слышала за последние восемь месяцев.

Две недели спустя Алиса уже знала расписание постоянных клиентов.

Старушка миссис Кларк, которая приходила ровно в 7:15 на свой "кофе с одним сахаром и корицей".

Бизнесмен в дорогом костюме, вечно торопившийся и вечно забывавший заплатить.

И особенно – студенты из соседнего колледжа, которые оставляли под столом жвачки и мусор.

– Эй, новенькая! – один из них, рыжий парень с пирсингом в брови, подмигнул ей сегодня. – Убери за нами, ладно?

Алиса сжала тряпку в руке, чувствуя, как горячая волна стыда поднимается к щекам.

"Они видят во мне только уборщицу…"

– Соберите свои бумажки сами, – неожиданно для себя сказала она. – Я не ваша горничная.

Кафе на секунду затихло.

Рыжий замер с открытым ртом, потом рассмеялся:

– Ого! Уборщица с характером!

Но собрал свои бумажки.

Вечером Саймон вручил ей первый конверт с зарплатой.

– Ты неплохо справляешься, – пробормотал он.

Алиса взяла конверт дрожащими руками.

– Спасибо.

В своей маленькой комнате она трижды пересчитала купюры, потом спрятала их под подушку – рядом с кольцом.

"Это начало. Теперь я знаю – я могу."

Бар "Последний шанс"

Тусклый неоновый свет выхватывал из темноты очертания одиноких фигур у стойки. Марк сидел в углу, перед ним выстроились в ряд четыре пустых стакана от виски. Пятый он медленно вращал в пальцах, наблюдая, как золотистая жидкость переливается в тусклом свете.

"M + S – Навсегда"

Надпись на кольце, которое он заказал полгода назад. Которое теперь валяется где-то в канализации или на дне реки. Как и его гордость.