Девушка по-новому разглядывала мир вокруг себя и неторопливо шла к ручью. Зачерпнула ведром воды, но не удержалась, и, сделав круг, вернулась в дом.

– Вот и молодец. Сейчас нагреем воду, да прибирать будем. – Хозяйка вовсю хлопотала возле очага.

– Зана, а я в темноте всё вижу! – Тинке понравилось на прогулке, и она с восторгом поделилась своим открытием.

– Значит, видишь в темноте! – Только и сказала старуха, тяжело опускаясь на лавку. – Ты вот что. Садись здесь в уголочке и загляни в себя. Путь тебе предстоит долгий. Поэтому начинай готовиться сейчас. Кто знает, будет ли у тебя ещё спокойное время на это. – И старуха указала на тёмный угол, а сама занялась посудой.

Как ни заглядывала в себя Тинка, ничего нового не увидела. Мысли скакали с одного на другое, а в памяти всплывали картинки ночного леса. И всё!

Промучившись ещё немного, Тинка призналась, что ничего в себе не видит, и старуха уложила её спать.

* * *

В эту ночь половине магов Делиры приснился один и тот же сон. Темнота, а из неё смотрит змея с розовым сиянием вокруг головы и говорит: «Я посылаю к тебе свою избранную. Она несёт мою волю и мою плату. Жди её». Все маги, увидевшие сон, с утра помчались к королю – Алонсо Умному. Но не учли, что он и сам был магом огня, и ему тоже явилась странная змея.

Но хуже было, что и храмовники узнали. У них тоже были свои маги, и истолковали они сон однозначно. Змея у них что-то требует, но готова за это платить. А храмовники как рассуждали? Что послано храму, то в нём и останется. Поэтому оживились в ожидании посланника и даров. Никак нельзя такое пропустить.

Короля Алонсо не зря прозвали Умным. Он начал день с того, что распорядился всё узнать про змей. Ещё бабка рассказывала ему какую-то сказку про Змеемать, и про магию змей, вот и надо всё узнать. А уже потом думать будем. Чего хотела змея. Вот ведь, волю свою королю диктует. Смеяться некому!

* * *

Спустя два дня старуха усадила Тинку рядом и завела разговор:

– Выбора у тебя нет, поэтому завтра поутру посажу тебя в обоз до столицы. Не перебивай. – Она отмахнулась на открывшую было рот Тинку. – Деньги я тебе дам. Что знаю – расскажу, а дальше сама, девонька. Тебе дадено – тебе и нести! – Старуха сказала, как припечатала. Да и чем возразить? И так уже три дня прошло из отпущенного змеёй года жизни.

Права хозяйка – Тинка отъелась здесь, выспалась, пора и за дело приниматься, неизвестно ещё, сколько на исполнение приказа змеи времени потребуется. Ох, ну почему именно она – Тинка?!

Утром Старая Зана выдала девушке мешочек с монетами и заплечный мешок со сменным платьем, сухарями в дорогу, куском окорока, травами для взвара, кореньями и мешочками с крупой.

– Будешь готовить и есть в дороге. – С этими словами, крепко обняв Тинку на дорогу, старуха подсадила её на телегу в обоз.

Ехать в обозе можно было разными способами. Идти рядом – это самое дешёвое. Но ноги в деревянных башмаках можно было до колен стереть. Ещё можно просто ехать на телеге. Немного дороже, но это как посмотреть.

Перемещаться поодиночке опасно – лихие люди таких и поджидали. А обозы следовали организовано и с охраной.

Дорожная жизнь была размеренной и сразу понравилась Тинке. Знай, сиди, да по сторонам глазей. Ведущий обоза заранее выбирал места для отдыха и ночлега. На отдыхе всех кормили нехитрой похлёбкой. Затем мыли посуду. Как правило, этим занимались женщины. Ночевать можно на постоялых дворах, но это для богачей. Простые люди спали либо на телеге, либо просто под ней.

Тинка быстро смекнула размеренную дорожную жизнь – и пристроилась к одному из котлов с группой людей. С ними ела, а затем помогала мыть посуду. Делов-то!