– Рассказывай. – Уже после съеденной каши, хозяйка разлила травяной взвар по кружкам и приготовилась слушать.

И Тинка рассказала всё с самого начала: как очнулась, как брат потащил её топить червей, как её признали избранной, и как её выгнал отец из дома. Старуха слушала, не перебивая, а когда Тинка закончила свой рассказ, стала задавать вопросы:

– Значит, стрелу Сник не видел. Хм, а покажи-ка шрамик на руке?

Тинка послушно протянула руку ладонью вверх.

– Я ничего не вижу. – Старуха внимательно рассмотрела тонкую ручку девушки и даже провела своими шершавыми пальцами по ней.

– Возможно, это магия змей. Они умеют зачаровывать людей и животных. А что касается их священной земли, так это, скорее всего, правда. Ты ведь знаешь, как называются наши земли?

– Змеин Змеиные! – Тинка ответила и, испугавшись своего ответа, закрыла рот ладонями.

– А тебе лично что Змеемать пообещала? – старуха прищурилась в ожидании ответа.

– Не знаю, она не сказала, а я не спросила. – Тинка только развела руками. В этом была она вся. Никогда о себе не думала, не хитрила, за это в свое время и обратила на неё внимание травница. И не только за это.

– Ты, деточка, вот что. Идти тебе пока рано. Несколько дней поживи у меня. А я тем временем у водицы да у ветра спрошу совета, а ты отдыхай. – Старуха нежно погладила Тинку по голове, и девушку внезапно потянуло в сон.

Когда та заснула, прикрытая огромной шкурой, Старая Зана собралась и, осторожно затворив дверь, пошла к ручью, что протекал буквально за её домом. Про змеиную магию она мало что знала, потому что уже давно никто с ней не сталкивался. Змеи хорошо видят ночью, умеют зачаровывать жертву. Некоторые ядовиты, живут очень долго. Вот, пожалуй, и всё.

3. Глава 3

У ручья старуха поклонилась на все четыре стороны. Потом села на землю и острым ножом разрезала себе ладонь.

– Вода к воде, кровь к крови, сила к силе! – Она шептала, а капельки крови с её руки стекали в ручей.

Затем закатила глаза и запрокинула голову. Так она просидела долгое время, а придя в себя, встала, снова поклонилась на четыре стороны и пошла обратно в дом.

Тинка проснулась в сумерках. И, вспомнив всё, только горько вздохнула.

– Проснулась? Ну и хорошо. Пойдём травки пить, да разговаривать. – Старая Зана уже наливала запаренные травки и ставила на стол чашку с мёдом, а рядом – глиняную тарелку со свежими лепёшками.

– Я спросила у воды про тебя. Она ответила «Всё в ней», то есть в тебе, Тинка. И больше ничего не сказала. – Хозяйка уже проглотила ложку мёда, и сейчас запивала её ароматными травами, морща нос от удовольствия.

– Дальше. Торговаться с бароном Линсом за Змеиные земли не вздумай. Он игрок и пройдоха. Обманет, как пить дать. Тебе надо к королю, и не маши руками. У каждого своё предназначение, и его надо исполнять. – Старуха проглотила ещё ложку мёда и сладко зажмурилась.

– Мы сейчас вот что. Травки допьем, да ты к ручью сбегай. Ведро воды мне принеси – считай, с обеда посуда грязная стоит. – Старуха больше ничего не сказала. Только задумчиво уставилась в сторону.

Делать нечего, и Тинка, подхватив ведро, направилась к двери. Темно, конечно, но до ручья два шага. Даже заблудиться негде. И не видела она, как остро смотрела ей вслед старуха.

Выйдя на крыльцо, Тинка зажмурилась. Темнота, хоть ножом режь. А когда вновь открыла глаза – глухо ахнула. Темнота никуда не делась. Только сейчас от каждого дерева шло мягкое свечение, и тропинка к ручью прекрасно видна. И каждая травинка рядом с ней.

Вот заяц вдалеке пробежал, он тоже излучал свет, вот с ветки сорвалась испуганная птица. А сова, напротив, любопытно наблюдает за Тинкой. И мошки, те искорками пронизывали воздух.