– Это не правильно, – взглянув в сторону города, сказал индеец.
– Правильно – неправильно, дело уже сделано, – пробурчал пират. – А вот распорядитель – та еще крыса. Получил деньги, да еще и следы замести решил, сука, – сплюнув на одного из убитых, сказал Барт.
– Высокому уже не помочь, – заправляя за пояс флягу с водой и кинжал, сказал Тахо.
– Ясен хрен! Куда нам, – проворчал пират. – Ты действительно знаешь где этот Марканд?
Индеец кивнул.
– Отведешь?
– Я обещал высокому, –срезая с пояса наемника кошелек, сказал индеец.
– Ну, раз ты такой честный, тогда показывай дорогу, – стаскивая с мертвеца добротные башмаки, сказал пират. Индеец взял одного из убитых за ноги и потащил в джунгли. Второго поволок Барт.
– Где старик и девочка? – вернувшись на дорогу, спросил индеец.
– Ждут неподалеку, – поглаживая коня, сказал Барт. – Распорядитель просто душка, его повозка будет нам весьма кстати, – поправляя колесо, добавил он.
– Только нужно вышвырнуть клетку, – тихо ответил индеец, влезая в фургон.
Спустя пол-часа, Барт и Тахо, восседая на козлах, неспешно погоняли лошадей на запад. В скрипящей повозке, укрывшись овечьим покрывалом, дремали старик и маленькая Рахиль. Оставшийся позади город дряхлеющим пятном, еще долго таял на горизонте, безмолвно провожая ночных пилигримов то ли огнями масляных ламп, то ли заревом принесенной ему жертвы.
Глава 5
Грохот тысяч сандалий о деревянный настил трибун нарастающей волной прокатился над городом. Под дикий рев восторженной толпы на песке Арены оборвалась чья–то очередная жизнь. Крестоносец погладил древко копья. Шлем и кожаная маска тугими ремнями сдавили голову. Песок в часах его жизни стремительно струился, приближая его к выходу на последний бой.
За прутьями клетки показался угрюмый стражник. Холодно щелкнул замок.
– Выходи! – раздался равнодушный голос солдата.
Гаспар поднялся и шагнул в распахнутую дверь. Десятки встревоженных глаз устремились к нему, предвкушая их собственную грядущую неизбежность.
– Веди, – твердо сказал рыцарь, не глядя на стражника. Солдат двинулся вперед, увлекая его за собой, еще двое стражников двинулись следом. Шум толпы стал громче и отчетливее. Заскрежетала массивная решетка. Яркое солнце ударило по отвыкшим от него глазам. Гаспар вышел под пьянящую синеву чужого неба. Галдящая арена встретила его взглядами, алчущими чужой боли.
Заглушая человечески гвалт, раздался звук горна. Решетка за спиной Гаспара опустилась и трибуны притихли. Рыцарь осмотрелся. Откуда-то слева и справа донесся душераздирающий визг, и на арену хлынули огрызающиеся друг на друга гиены. Гаспар стиснул в руке тяжелую сеть и вскинул копье. Это оружие было не привычно рыцарю, однако альтернативы ему не предложили. Скулящая голодная свора ринулась к нему. Теряя природную осторожность и стайность, голодные хищники, отгоняя друг друга, обступали жертву. Одна из тварей кинулась на Гаспара слева. Хлестнув животное сетью, крестоносец пронзил его копьем. Взвизгнув и отчаянно задергав лапами, существо заерзало в разрастающейся багровой луже. Еще одна гиена метнулась справа и, вгрызаясь в наконечник копья, ощутила металлический вкус собственной смерти. Хищники окружали. Гаспар, отступая, то и дело переводил острие, яростно отгоняя от себя нетерпеливых бестий. Размахивая сетью, рыцарь рычал.
Где-то под трибунами глухо заскрежетала заслонка. Мощными прыжками из подземелья выскочил молодой лев. Гиены, заметив приближение короля прерии, сбились в стаю. Арену огласил низкий, пробирающий до поджилок, рык. Не замечая клокочущую стаю гиен, массивная голодная тварь уверенно двинулась на Гаспара. Однако и оголтелая пятнистая свора добычей делиться не собиралась. Раздался визг. Задавленная львом гиена отчаянно задергала лапами. Стая бросилась на подмогу, принявшись хватать чудовище за задние лапы. Это был шанс для Гаспара. Рыцарь принялся колоть беснующихся гиен. Толпа на трибунах сошла с ума. Грохот их сандалий заглушал вопли умирающих животных. Вскоре от грозной стаи осталось всего несколько раненых псов. «Король среди зверей» и «лев среди людей» сломили хребет стаи, обратив ее в беспорядочное бегство.