– А вот, наконец, и госпожа Климова! Здравствуйте – здравствуйте! Заждались мы Вас. Глаша, принеси стул и чайную пару. Вы выпьете с нами чашечку чаю?

Я приветствовала обеих хозяек, представилась и согласилась выпить чаю. Мельком взглядывая на белокурую девушку, я заметила холодную враждебность в её глазах. Она спустила ноги на землю и села в кресле прямо, как будто я уже сделала ей замечание.

– Позвольте представить Вам Софию Михайловну, мою племянницу. Прошлым годом она выпустилась и теперь живёт у меня. Но я занятая женщина, Эмма Леонтьевна, мне часто приходиться отлучаться. Сонечка скучает. Вы составите ей, надеюсь, хорошую компанию. Расскажите же нам о себе.

Я опустилась на принесенный стул и из сумочки, висевшей у меня на руке, вынула свой послужной формуляр. Матильда Ивановна развернула его и, бегло просмотрев, удовлетворённо покачала головой:

– Ай, Павел Севастьянович! И всё-то он устроит, и со всеми-то он знаком! Вы – родственница бывших владельцев дома?

Я подтвердила.

– А позвольте узнать, кто Ваши родители? Живы ли они?

– Нет, к сожалению. Мы с матушкой жили в Харьковской губернии на пенсию моего отца, полковника. Его я не помню по малолетству. Наш район оказался в эпицентре холерной вспышки, помните эту страшную эпидемию? Она осиротила меня. Матушка моя из дворянского рода Алымовых – Садовских, довольно многочисленного. Родня устроила меня в закрытый женский институт и платила за моё обучение и полный пансион. Теперь же я сама зарабатываю свой хлеб. У меня отличный аттестат, извольте убедиться.

Матильда Ивановна внимательно меня выслушала.

– Вас рекомендовал мне Павел Севастьянович. Рада нашему знакомству. Прошу, – и она протянула тарелку с ломтиком ноздреватого кекса с изюмом. Мы приступили к чаепитию. Всё это время белокурая София отчуждённо молчала.

Через непродолжительное время я могла уже обобщить свои наблюдения за жизнью в доме госпожи Решетниковой. Весь второй этаж занимала она с племянницей, и мне тоже отвели комнату на этаже (угловую и очень холодную зимой, как описывал Арцыбашев, и потому служившую его отцу курительной). Столовая и буфетная оставались на прежних местах внизу. Там же были кухня с чуланами и кладовыми и комнаты горничной, кухарки и Филиппа Егоровича, приезжавшего за мной в гостиницу. Какие именно обязанности лежали на нём, я не совсем уяснила. То он в старом картузе и длинном фартуке равнял граблями ракушечную дорожку, поливал клумбы. То надев костюм-тройку и свой котелок, сопровождал Матильду Ивановну в город. Но почти каждый день он уезжал один с какими-то её поручениями. Собственный экипаж мадам Решетникова не держала. Улица Вознесенская была заселена респектабельной публикой, потому вдоль неё всегда стояли в ожидании легковые извозчики. Стоило из какого-либо дома выйти кому-то из обитателей – к нему сразу подкатывал экипаж. Вскоре я убедилась, что извозчики запоминали всех. После того, как я пару раз ушла пешком, ни один «ванька» более не трогался с места при моём появлении. Если бы я доверяла свои впечатления дневнику, в этом месте я нарисовала бы смешную рожицу, говорящую «фи!»

Надо сказать, что я сразу предупредила хозяек о своих будущих отлучках на почту. Не слишком кривя душой, я объяснила это перепиской с многочисленной роднёй. На самом деле на Главпочтамт мне предстояло ходить за письмами Арцыбашева. Солгать же мне пришлось при других обстоятельствах. На вопрос Матильды Ивановны, бывала ли я в доме раньше, я ответила, что будучи в младших классах, приезжала в гости с одной из тёток. В действительности снобизм семейства Арцыбашевых заставлял их держаться от прочей родни на дистанции. Но мнимая близость к их семье позволит мне в будущем бродить по дому, как бы вспоминая его.