– Обжора возит только меня, – посмотрел на встрепенувшегося вороного коня, – Поедешь на Клотильде.

– Но, как же я?! – вспыхнула Клариэль.

– Придётся пока вместе. До первого БАРа. Я думаю, у уважаемого Флавия найдётся несколько монет на новую лошадь. Верно?

Флавий учтиво кивнул.

Клариэль нацарапала на листке бумаги короткую записку и всунула в дверь дома старосты. Всё правильно, нужно чтить гостеприимство, к тому же, кто знает, вдруг придётся возвращаться. Я оттянул верёвку на шее с продетым чёрным кольцом. Кого я обманываю, возвращаться не придётся, у меня дорога одна, прямиком на Круги. Эльфийка запрыгнула сзади, похлопала по плечу, давая знать, что готова. Обжора недовольно фыркая, заржал от натянутых поводьев, и как по команде пустился в галоп. За копытами мгновенно поднялась удушающая пыльная туча, а меня с силой тряхнуло и потянуло назад. За рулём скоростной тачки примерно то же чувство. Грудь колотит адреналин, а ты мчишься по вечерней автостраде, обгоняя сонных черепах, спешащих с работы домой. Если быть до конца честным перед собой, в реале осталось ещё много хорошего: крепкий кофе сутра, итальянская пицца с круглыми колбасками, даже пиво порой попадалось приличное. Село быстро отдалялось, а впереди стелилась утоптанная множеством ног дорога. 
Клариэль закашляла, нарушая цепь мыслей. 
– Он обучен? – прокричала под ухо. 
– Чего? 
– Я уже ведро пыли съела. Можно чуть помедленнее? 
Я притормозил коня, повернул голову настолько, чтобы видеть мчащуюся сбоку дорогу и серьёзное лицо эльфийки. Глаза прищурила, по левой щеке катится крохотная слезинка, скоро высохнет на горячей коже. За слегка заострёнными ушами ветер треплет копну огненно-рыжих волос, похожих на пылающий факел. 
– Скорее наоборот, – пояснил я, – слишком умный. Выпендривается перед твоей клячей. Хочет произвести впечатление, а потом как все мужики, бросить.
– Моя Клотильда не такая, сама кого хочешь бросит. 
– Ну, это не новость. Спасибо Грому. 
Она презрительно посмотрела на Флавия, что едва поспевал за нами. Я тоже взглянул. Клотильда, с постоянно сползающим архивариусом, отстала на полёт стрелы. Дышит надрывно, язык прилип к ушам, глаза навыкате. Пришлось сбавить скорость, кони поравнялись.
– Могу я узнать, а в какой город Вы направляетесь? – поинтересовался Флавий.
– Небург, – ответил я коротко. – А что?
– О, тогда просто великолепно, даже архизамечательно. У меня там бывший ученик работает. Давно хотел его навестить, да всё некогда. Кстати, он вполне может нас разместить.
– Я не ослышалась, ты сказал нас?
Даже Обжора, обычно равнодушный к щебетанию людей, вопросительно покосился на Клариэль.
– Мы в городе проездом, у нас дела в другом месте, – сказал я сухо.

– Правда? А в каком?

Вот и пришёл момент признаться. Будет лучше, если спутники будут предупреждены о возможной опасности.

– Ты слышала историю о трёх артефактах? – спросил я Клариэль.

Обжора перешёл на шаг, его примеру последовала Клотильда.

– Ну так, вскользь.

– Я слышал, – ответил Флавий. – В императорской библиотеке хранится целая книга. Золотое тиснение, инкрустированная обложка. Единственный сохранившийся экземпляр, насколько помню. Когда-то наш мир не был таким как сейчас. Он был создан высшими существами. Некоторые называют их игроками. 

– Не смеши, – фыркнула Клариэль. – Эти жалкие оборванцы не справятся и с болотожором. Правильно, что все эти книги сожгли.

– Продолжай, – сказал, архивариусу.

Тот подобрался в седле. Видно к прошлой работе мало кто проявлял интерес, а тут выдалась возможность блеснуть знаниями.

– Так вот, на чём я остановился. Ага. В общем, наш мир был всего лишь искусственно созданным местом, в которое приходили разве что развлечься. Некоторые развлекаются вином, другие картами, а вот эти самые игроки отводили душу, исследуя Серогорье. Разумеется, всем остальным приходилось несладко. В то время сила некоторых игроков превышала все мыслимые пределы.