– Если умеешь стрелять с лошади, разберись вон с теми пугалами. Может, они тебя смущают.

Едва сказал, стрела расщепила тыкву пополам, заставив трястись деревянный шест. Вторая воткнулась в глазницу другого пугала, и бледно-зелёный огонь угас. Вороньё закаркало громче, зашумели крылья, набирая высоту. Кто знает, что ещё на уме опасной эльфийки.

– Как видишь, стреляю я лучше, чем дерусь. Будут ещё указания, или действовать по обстоятельствам?

– Да. Приготовь огненные стрелы, если есть, и слушай внимательно. От этого зависит твоя жизнь.

Клариэль прильнула ко мне почти вплотную, шепнула под ухо:

– А разве у меня есть выбор. Я лишь наёмница, а ты – неизвестный наниматель. Романтично не находишь?

Я отстранился. И что творится в умах современной молодёжи, хотя если хорошо подумать, кто из нас старее ещё вопрос… Продолжил разговор как ни в чём не бывало:

– По всем признакам, мы имеем дело с последователями Нергала, одного из двенадцати Властелинов Кругов. Я думаю, сельские дети понадобились в качестве жертвы для его призыва. Довольно мерзкий тип и, безусловно, опасный.

– Я впервые слышу о Властелинах Кругов, хотя портал открыт уже несколько лет. Монстры оттуда прут толпам. Большие, маленькие, нежить, демоны, чёрные орки, тролли ещё есть мутанты всех видов и мастей. Честно, сама не раз видела минотавра скрещенного с мантикорой. Порой удивляюсь, кто их всех понапридумывал. Вряд ли Баал, он по слухам самый тупой на всех кругах.

– Хочешь дам совет. Не верь слухам.

Обжора, которому надоело идти по горячей земле, тоже начал прислушиваться к разговору. Женский голос наводил на него особое состояние бодрости, при котором он чаще вилял хвостом и как надеялся я, мог совершить ещё пару переходов без отдыха.

– Когда-то информация о двенадцати кругах являлась коммерческой тайной. О Баале и Властелинах знало лишь несколько глав кланов. До сражения между неписями и игроками так называли большие объединения игроков, ну ты и без меня знаешь. Пришествие Баала началось как раз после той решающей битвы. Вероломному богу удалось столкнуть лбами две стороны и выйти победителем. С тех пор его цель осталась прежней – поглотить мир, со всеми обитателями, сделав тринадцатым кругом.

Клариэль едва дышала, боясь упустить и крупицу информации. Я чувствовал на спине её горячее дыхание и не менее горячий взгляд. К добру ли?

– Так вот, – продолжил я. – На чём там остановился. После открытия портала, когда в Серогорье хлынули обитатели Кругов, грань между нашими мирами постепенно истончалась. Как я подмечал, с каждой новой волной сильным сущностям становилось проще проникать в Серогорье. Монстры становились сильнее, и удерживать их в проходе шириной от силы метров десять, стало проблематично. Тогда и было принято решение о создании Стражей Прохода – элитного подразделения воинов. Лучших из лучших, поклявшихся защищать Серогорье даже ценой жизни. Но даже им не справиться с Повелителем в одиночку. На наше счастье, пока для призыва мало просто шагнуть в портал, вместе с остальными монстрами. Нужны сторонники, тщательно выверенное заклинание и главное – человеческие жертвы. Много человеческих жертв. И не смотри так, откуда мне всё это известно. Просто книги читаю в свободное время. И не переживай, справимся. Как говорил один мой знакомый гоблин: «Ещё есть время обломать рога злу». Спасём детей, прикончим культистов, и Нергал так и останется на Втором Круге.

– Да я и не переживаю. Просто говоришь так, будто тебе обламывать, – усмехнулась эльфийка, убирая лук и что-то выискивая среди в колчане, перебирая белое оперение. – И всё-таки мне непонятно. Если этот Повелитель Круга один из миньонов Баала, зачем кому-то призывать его? Разве мало для поклонения хороших богов? Та же Фортуна к примеру, или Ра.