На дорогу выбежала лиса, но увидев громадного коня, а может тот самый лук, за спиной Клариэль, предпочла перебежать на другую сторону.

– Возможно ты права. Но пока я умолчу некоторые мысли касаемо наших преследователей. Всему своё время. Когда половинки пазла сложатся в единую картинку, я обязательно сообщу тебе. А пока будем ехать так, будто никакого нападения не случилось.

Услышал звук вынимаемого из ножен клинка.

– Как скажешь. А, вон те люди впереди, относятся к половинкам пазла, или их предварительно надо располовинить?

Нас обступили кольцом самые обычные селяне: мужчины с нелепо нахлобученными шапками, женщины в простых платьях и косынках. Пришлось натянуть повод, так как свободолюбивый Обжора рвался вломиться в толпу и навести порядок. Клариэль спешилась, держа полоску меча меж карих глаз, что сейчас кажутся особенно суровыми. Как мой личный телохранитель, она предугадывает возможную угрозу в каждом квадратном лице, косом взгляде или даже движении.

– Мы бедные путники, – сказал как можно жалостливее, благо одежда позволяет врать что угодно. – Денег нет, еда почти закончилась, выпивка ещё вчера. Так что, извините, но помочь Вам нечем.

Из толпы вышел звероподобный мужик. Чернобородый, руки как два огромных молота. Такими, хоть гвозди забивай, хоть морды начищай.

– Врёшь, – сказал голосом похожим на медвежий рёв. – Ты ведь авантюрист? Я Вас пройдох издали чую. Шляетесь тут, нормальным людям жизнь портите.

– А в чём собственно дело? – вмешалась Клариэль, уже готовая отрабатывать аванс. Возможно сейчас прикидывает, из чьей глазницы будет торчать метательный нож, что старательно прячет на правом бедре. 

– Я не с тобой разговариваю, женщина, – рявкнул мужик, глядя строго на меня. – Так уж сложилось, что нам позарез нужна помощь. Заплатим, разумеется.

– Мы торопимся, – заявила Клариэль. – С какой стати нам помогать непонятно кому. Да и сомневаюсь в вашей платёжеспособности, господа. Вы себя-то в зеркало видели?

В душе понимаю, в каком-то смысле эльфийка права. Мир жесток к глупым и слабым, и особенно к не умеющим правильно убеждать. Да и нам следует поторопиться. Сам же недавно говорил о ценности времени.

– Чем Вам помочь? – услышал собственные слова, хотя на языке вертелось совсем иное.

– Ты должен спасти наших детей из лап культистов, будь они трижды прокляты. Пришли средь ночи в деревню, стали по домам стучаться, про своего богомерзкого бога талдычить, а я очень поспать люблю. – Верно Таран? – спросил у грузного мужика рядом. Тот часто закивал, будто вспоминая что-то страшное. – Ну, я и притопил одного в своём колодце, – продолжил он. – Остальные доброго намёка не поняли. Сказали, что за наши грехи заберут самое ценное что у нас есть – детей. Мы с парнями пытались остановить, похватали вилы, да куда нам тягаться супротив толпы магов. Связали какой-то своей магией, похватали малых, да ушли.

– А куда ушли, можно узнать?

– Дык известно куда. Их богомерзкий божок – Нергал, обожает кладбища, будто там мёдом помазано. Да я тебя отведу, не переживай. Тут совсем рядышком, напрямик через речку. Мы если надо, тоже поможем, только свистни.

Сразу трое широкоплечих селян шагнуло вперёд, но я поднял ладонь, останавливая:

– Спасибо за предложенную помощь, но я всего лишь скромный слуга. Моя госпожа справится с вашим заданием одна. Сам видел, как со ста шагов, дракону глаз вышибает. Вы бы лучше подробнее дорогу описали, а дальше мы сами. Андерстенд?

Мужик почесал голову. То ли припоминая английский, то ли впитывая в подкорку новую инфу. Взгляд под густыми бровями заметался между мной и рыжей наёмницей.