Ее присутствие ощущалось все сильнее.

Вон – амулеты на груди вибрировали от роста давления на психику. Защищая от него.

Наконец раздался рык, заставивший их всех остановиться и встать в уставную круговую оборону. Химера, даже раненая, была чрезвычайно серьезным противником.

Минута.

Ничего.

Фарим, поняв, что их просто обманули, побежал вперед. По дороге в парк. Стараясь перехватить явно уходящего во дворец парня. Остальные его бойцы ринулись следом.

Сразу же раздалось несколько предостерегающих рыков.

Грозных.

Страшных.

Однако амулеты работали надежно, принимая на себя ментальные удары. Так что отряд выбежал в старый парк и даже приметил вдали, у самого дворца, гостя в белых одеждах.

Но тут раздался свист.

Еще.

И еще.

А потом на песок невдалеке от них стали приземляться химеры. Точнее, их разновидность – мантикоры. Разные. И самочки, и самцы. Но главное – много. Пятнадцати ударов сердца не хватило, а перед отрядом появилась добрая дюжина этих тварей. Каждая из которых сама по себе была критически опасна для всего отряда.

Новый рык.

Коллективный.

Амулеты опасно завибрировали. Отчаянно. На грани своей прочности.

– Вы не приглашены! – прогудел в голове страшный голос одной из кошек.

– Нам нужен тот, кто идет во дворец, – нервно сглотнув, произнес Фарим.

– Он приглашен. Вы – нет, – вновь проревел голос в его голове.

– Я представляю Совет Нехеб.

– Поэтому вы живы, – прорычала кошка.

Фарим несколько секунд помедлил. После чего скомандовал:

– Отходим.

Никто не возражал.

И отряд, в колонне по двое, отошел к тому самому домику, где произошло столкновение Ильи с химерой. А эти летающие твари взмыли ввысь и разлетелись по городу. Оставив на песке перед воротами лишь одну особь.

– И что дальше? – нервно спросил «дуб».

– Это не Харлам, – уверенно произнес Фарим. – Этот бы никогда не пошел во дворец. Даже не представляю, что бы они с ним сделали.

Все помолчали.

– Ладно. Давайте посмотрим, что тут произошло, – махнул рукой старший группы на разгромленный дом.

– А гость? – не унимался «дуб».

– Подождем. Надо идти к саду Мехит.

– Из дворца три выхода. Почему туда? – поинтересовался «эксперт».

– Если память не подводит, то ему иными дорогами не пройти.

– А если его убьют?

– Он приглашен, – криво усмехнулся Фарим. – Нет. Эти не любят глупых игр. Инициируют. Дадут что-то тяжелое в руки. И отправят служить интересам города. Бегать и чистить свой задний двор им кто-то ведь должен. Не химер же туда загонять?

– У них есть кого загнать.

– Это их обряд, – пожал плечами старший группы. – Жестокий. Но не лишенный смысла.

– Слишком много магов гибнет.

– Зато те, которые выживали, достигали многого. Их жестокость вполне оправданна.

– Разве? – раздраженно переспросил «дуб». – Или мы не стоим в руинах их города?

– Измена… – пожал плечами Фарим. – Никто от нее не застрахован. Думаешь, если кто-то из нашего Совета задумает такую же гадость, что и Харлам, мы устоим? Очень сомневаюсь. Нет проклятия большего, чем измена тех, кому ты доверяешь… – с нажимом произнес старший группы, с вызовом глядя на «дуба».

Тот промолчал.

Нервно прошелся.

Выглянул в окно. Грязно выругался, увидев внимательные глаза химеры. Теперь уже полноценной – трехголовой, а не мантикоры. И, отпрянув за стенку, сполз по ней. Задумавшись…

Илья бодро перебежал через старый парк и замер у ворот дворца.

Странное ощущение.

Он словно через какую-то завесу прошел.

Такой слой уплотненного воздуха, до которого была летняя жара местной пустыни, а тут – прекрасная температура. Тепло, но не жарко. И удивительно уютно.

Этакий оптимум. Если не идеальный, то очень близкий к нему.