– Хм… – буркнул он, прислушиваясь к своим ощущениям.

Тишина.

Звук, кстати, с улицы тоже шел приглушенный. Словно гасился. И вообще создавалось ощущение, что этот барьер был одним из немногих отголосков былых времен. Вероятно, в прошлом здесь, в этом городе, было не так уж и плохо. Да и песком тут, в пределах барьера, ничто не засыпало. Вон – даже шикарную плитку можно было разглядеть, узорную, и изящные бордюры. И уложенную как! Загляденье! Уже столько лет прошло – город-то явственно разрушался, а тут – изумительно все.

Быть может, раньше было лучше, но Илья и это состояние оценил.

Качество!

Хотя, судя по всему, магия…

Магия…

И он – маг.

Мужчина от этой мысли замер, переваривая ее. Пытаясь как-то осознать и принять. Но не получалось совершенно.

Вообще.

Это все звучало как какой-то сюрреализм. Бред накуренный.

И что это за градация цветов? Черный маг… ну, тут ладно. Он видел ту клубящуюся тьму. Какая-то связь визуально просматривалась даже в одежде. Но синий. Это как? В голову ему лезла только юмористическая зарисовка «Человек-Синяк», в которой дворовый супермен получал свою силу через выпивание четвертинки водки.

Раз!

И гутен морген. Всем.

Хотя умом он понимал, что это все вздор.

Вопросы. Вопросы. Вопросы. Их было очень много. А ответить некому.

Где-то сзади раздался рык Ларисы Ивановны. Он почему-то сразу понял, что это она. Видимо, те, кто идет за ним, уже близко.

Мужчина хмыкнул и решительно пошел вперед.

Пестрое, яркое убранство давило.

После бледного, выгоревшего, занесенного песком города ему казалось, что он попал в другой мир. Вообще. Совсем. Какой-то древний сказочный Восток или что-то в этом духе.

Ворот не было – вынесли. Причем давно. На полу их не валялось, но стены хранили следы их присутствия.

Шаг. Второй. Третий.

И Илья замер, приметив, что перед ним сгущается туман. Быстро.

Пара секунд – и тот оформился в какого-то гуманоида. Огромного.

– Зачем ты идешь сюда? – прогудел в голове мужской голос… странный… очень странный. С какими-то неуловимыми, но явными нотками непонятного акцента. Такой никогда и ни с чем не перепутаешь.

– С дружеским визитом, – пожав плечами, ответил Илья.

– К кому?

– Не знаю. Та милая кошечка сказала, что меня ждут.

Мгновение.

И туманный силуэт уплотнился. А на плиты ступил… ступило… что-то очень странное. Вроде человек, только метра под три высотой. И голова – шакала или какого-то иного псового с узкой мордой. Илья в них не разбирался.

Он даже невольно отступил.

Эта махина подавляла и выглядела чрезвычайно опасной. Даже та кошечка не казалось такой грозной. Тем более с парочкой изогнутых клинков в руках. От которых пахло смертью.

Привратник наклонился к мужчине, заглядывая ему в глаза. Несколько секунд подождал, после чего произнес:

– Твои слова истинны. Прошу следовать за мной.

– Меня преследуют, – ответил Илья, махнув рукой назад – туда, в сторону парка, где по песку к ним бежала группа кого-то.

– Без моего разрешения они не войдут. Они не приглашены. – И, повернувшись, привратник последовал вглубь коридора.

Илья скосился назад.

Бегуны остановились. А рядом с ними приземлялись те гигантские крылатые кошки. Одна. Вторая. Третья. Пятая… И группа, сбившись в кучку, стала очень бодро отходить. Кошки, впрочем, не нападали. Почему-то.

– Они нам не враги. Но они не приглашены, – прогудел в голове ответ привратника. – Тебя ждут.

И Илья, тяжело вздохнув, понимая, что пути отступления отрезаны, направился по коридору. Из этого казино точно просто так не сбежать.

Минут пять прогулки по сумраку.

И они остановились у огромной двустворчатой двери.

Мгновение.