Он слегка надавил ладонью на поверхность горной породы, дабы удостовериться в ее надежности. Каменная кладка оказалась скользкой, с нее тонкими струйками стекала дождевая вода. Несмотря на это, она бы с легкостью выдержала вес человека. Известковый склон оказался отвесным, но в нем прослеживались щели, оставшиеся, судя по всему, после обвалов или землетрясений. Идея, пришедшая Сэму в голову, была довольно экстремальной, но выбора в подобной ситуации не оставалось.

Юноша собрал всю свою силу в кулак и, максимально напрягая мышцы, начал карабкаться вверх. Он прополз несколько футов, цепляясь за выступы в скалах руками и вставляя носки кроссовок в мелкие щели. Влажность каменистой поверхности и выросты мха затрудняли его продвижение вперед. Очередной порыв приблизиться к вершине едва не окончился для него падением.

Благо юноша успел ухватиться за выступающий камень и подтянулся, прижавшись грудью к влажной поверхности камня. Его сердце заколотилось как бешеное. Он никогда раньше не боялся высоты, но, посмотрев вниз невольно сглотнул. Сейчас вершина, казалось, была совсем рядом, но он не спешил продолжать продвижение вперёд. Его мышцы уже дрожали от усталости.

Пытаясь отдышаться, он вдруг услышал наверху шелест деревьев и притих. Теоритически, он пока что не был под защитой лагерного ограждения, а значит, мог запросто стать жертвой водящегося в горах хищника. Судя по звуку, животное, издающее шорохи, было довольно крупных размеров, примерно человеческих. Если неподалеку протекала река, источником шума вполне мог оказаться черный медведь или пума.

На удивление, вместо злобного рычания, на вершине внезапно раздался звук человеческого голоса. Сэм замер. Волна чистого, озорного детского смеха пронеслась по округе. Он продолжался секунд десять и сопровождался странными звуками, похожими на шелест веток. Но деревья наверху не шевелились, они величественно молчали, возвышаясь над долиной, раскинувшейся внизу. Как ребенок мог оказаться на самом верху склона и зачем ему вообще вздумалось туда лезть? Ответа Сэм не знал.

– Эй, – громко окликнул юноша, – Там кто-нибудь есть?

Ответом ему была гробовая тишина, нарушаемая лишь слабым журчанием воды. Должно быть, неподалеку протекал ручей или стекала вниз по склону дождевая вода. Юноша прибавил в голос громкости:

– Мне нужно попасть в один лагерь неподалеку, – сказал он, – Вы можете мне помочь?

В ответ снова тишина. Сэм сглотнул. Признаться честно, ему стало жутковато при мысли, что наверху кто-то есть. Особенно если этот кто-то не отвечал на вопросы. Несмотря на это Сэм продолжил карабкаться вверх. Через несколько минут он перевалился через горный хребет и тяжело задышал. Наконец-то он достиг ровной твердой поверхности! Поднявшись, юноша первым делом осмотрел место, откуда доносились шорохи и смех. Там не было никого и ничего, включая человеческие следы.

«Не могло же мне померещиться – подумал юноша, мысленно оценивая здравость своего ума. От непривычно резкого горного воздуха у него слегка кружилась голова, но это не могло стать причиной галлюцинациям, – Или все-таки могло?»

Он вспомнил, как смех прокатился по долине волной, в относительной тишине казавшейся очень громкой, после чего покачал головой и приблизился к самому краю обрыва. От открывшегося вида у него захватило дух. Мелкий дождь уже успел закончиться, и теперь на небе засияла семью оттенками радуга, открывающая панораму раскинувшихся вдали ельников и сосновых лесов. Во всем пейзаже преобладали ярко-зеленые краски сочной травы и елочных иголок. На сотни ярдов вперед раскинули свои ветви сосновые леса, сзади виднелась дорога, по которой Сэм поднялся из города. Слева местность была менее просторной и ограничивалась каменистыми склонами, темно-серые бока которых, купаясь в солнечных лучах, приобретали более теплые оттенки.