Шеф-повар замка – высокая статная женщина лет сорока по имени Шаэн внимательно выслушала рекомендации по здоровому питанию детей, аккуратно записала в подаренную воспитательницей тетрадь рецепты и меню на ближайшие сутки.

Прибежала служанка маркизы и сообщила, что герцогиня готова принять Алису. Тепло распрощавшись с И-Вали, она смело шагала к покоям герцогини, вчера вечером граф с маркизой хором пели дифирамбы удивительной мудрости и проницательности хозяйки Ратрума, к тому же требования воспитательницы, действительно, беспрекословно выполнялись.

– Алиса, прошу вас не переживать по поводу неудачного знакомства с принцессой, и вы правильно решили общаться с её высочеством как с обычной девочкой, – ободряющим тоном произнесла Терина.

– Я и не думала расстраиваться, с Ветой мы обязательно подружимся, а откуда вы знаете, как я с ней разговаривала?

– Обязанность хозяйки Ратрума знать всё, что происходит в замке. Кстати, наш малохольный граф уже успел очаровать вас?

– Нет, – вспыхнула Алиса, покраснев до самых пяток.

– Э-Варт любит всё необычное, а на сегодняшний день самым необычным в замке являетесь вы, но граф совершенно безобиден. Он будет петь вам серенады, читать стихи и не более.

Терина испытывала необъяснимую симпатию к воспитательнице из другого мира, и поэтому решила оградить её от любовных волнений, считая, что сердечные переживания негативно скажутся на воспитательном процессе.

– Леди Терина, я здесь в качестве воспитательницы и не собираюсь заводить близких отношений с обитателями замка…. Да я вообще не собираюсь…

– Вы молодая женщина, – перебила её Терина. – Рано или поздно природа возьмёт своё, просто я по-дружески предупреждаю, что тратить время на графа глупо. Мы отвлеклись, так о чём вы хотели со мной поговорить?

– В целях улучшения процесса воспитания, Вете необходимо обучаться вместе с остальными детьми, – выдала Алиса заранее заготовленную абсолютно чиновничью фразу. – Также принцессе придется заниматься активными физическими упражнениями и соблюдать строгую диету, – она ожидала, что Терина заартачился, но не тут-то было. Герцогиня даже бровью не повела.

– Поступайте так, как сочтёте нужным, я даю вам месяц на эксперименты, а потом решу правильно ли вы поступаете. Если успешно справитесь с поставленной задачей, то после совершеннолетия Веты я сама найду вам достойного мужа, возможно, даже с титулом.

«Боже мой! – запаниковала Алиса. – Меня приняли за озабоченную самку. Черт бы побрал этого графа, с его томными взглядами! Какие мужья, какие титулы? Мне, главное, до следующего перехода продержаться».

– Благодарю за заботу о моём будущем, но я верю, что в браке главное любовь, а не титулы.

– Вы вышли замуж по любви? – в лоб спросила герцогиня.

– Да, – после некоторого замешательства ответила Алиса.

– И чем всё закончилось? Сложными отношениями! Я повидала много историй любви – и счастливых, и несчастных. Даже счастливая история может закончиться очень печально, а от браков по расчёту ещё никто не умирал.

– Ну и пусть закончится печально! – неожиданно для себя самой выдала Алиса. – Лучше вспыхнуть и сгореть, чем чадить годами!

– А вы хоть представляете каково это – гореть? А я представляю! Мой племянник А-Кхар, юный чистый мальчик светился от счастья, встретив свою Рату, я верила, что их счастье будет продолжаться бесконечно. Безумная любовь Раты и А-Кхара преобразила всё вокруг, Ратрум расцвёл, придворные гостили здесь месяцами, постоянно давались балы, устраивали праздники… – погрузившись в воспоминания, Терина забыла, к чему завела этот разговор и теперь просто выплёскивала годами дремавшие эмоции, маршируя по комнате. – Мы с Ратой умоляли фельдмаршала отложить очередной поход до рождения ребёнка, но он не внял мольбам, обещая вернуться к родам. И вернулся. Вот только бедняжка Рата так извелась, волнуясь за любимого супруга, что не выдержала… После смерти жены он целый год скорбел, всё время проводя с дочерью. Сам купал, менял пеленки, вставал к ней по ночам, подпуская к Вете лишь кормилицу. А через год пустился во все тяжкие, просто с цепи сорвался, ни одной смазливой мордашки в Ратруме не пропустил.