Старейшина Ли, принимавший травы, задержал взгляд на Лин Вэе. Он заметил, что, несмотря на испытание и спасение Ван Хао, Лин Вэй выглядел лишь слегка уставшим, без признаков серьезного истощения Ци или физического напряжения, которые должны были бы быть у ученика его уровня после такого. А его травы… Они были удивительно чистыми и сильными.

"Хорошо поработал, Лин Вэй", – сказал Старейшина Ли с намеком на особую значимость в голосе, который никто другой не уловил. "Твое усердие и… находчивость… не остались незамеченными".

Лин Вэй получил одну пилюлю Накопления Ци за количество и, к удивлению многих, Старейшина Ли выделил его перед всеми, упомянув его стойкость и спасение товарища как пример достойного поведения. Ван Хао лишь злобно смотрел из толпы.

Лин Вэй уходил с испытания, сжимая в руке пилюлю и мешочек с травами. Он не был самым сильным или самым быстрым. Но его Нефритовые Кости, дарующие ему эту странную внутреннюю чистоту, выносливость и стойкость, начали показывать себя. Он отличался. И это отличие неизбежно должно было привести его к чему-то большему – либо к величию, либо к беде.

Глава 11: Забытая Расщелина

После Испытания Туманных Вершин жизнь Лин Вэя в Секте Горного Ручья стала немного иной. Хотя Ван Хао и его приспешники по-прежнему косо на него смотрели, открытые издевательства поутихли – никто не хотел быть следующим, кто "случайно" ударится о "бесталанного" сироту и окажется в неловком положении. Другие ученики относились к нему с настороженностью, но и с некоторой долей уважения после того, как он спас Ван Хао и успешно вернулся с травами. Старейшина Ли по-прежнему наблюдал за ним, иногда задавая наводящие вопросы о его практике, которые Лин Вэй не всегда понимал.

Лин Вэй продолжал усердно культивировать. Его даньтянь наполнялся медленно, но каждая крупица Ци была чистейшей. Он использовал полученную пилюлю Накопления Ци, и эффект был поразительным – пилюля, рассчитанная на несколько дней усвоения, была полностью поглощена и очищена его внутренним сиянием всего за час, оставив после себя лишь легкое тепло и крошечный прирост чистой Ци. Это подтвердило его догадку о пути качества.

Теперь, имея небольшое количество чистой Ци, он мог начать практиковать техники. Хотя его "Ладонь Горного Ручья" и "Легкость Тела" все еще были слабее, чем у других учеников на его уровне, он чувствовал, как чистая Ци делает их более… *точными* и *эффективными* в своем ограниченном масштабе.

Выполняя свои обязанности, он часто исследовал окрестности секты. Недалеко от источника, где он любил медитировать, была глубокая, поросшая лишайником расщелина в скале. Ее считали опасной – оттуда иногда доносились странные звуки, и поговаривали, что там обитают ядовитые твари или даже блуждают злые духи. Поэтому ученикам было запрещено приближаться к ней.

Но любопытство Лин Вэя, подогретое словами Старейшины Ли о его "другом пути", влекло его. Он чувствовал, что в мире есть гораздо больше, чем видно на поверхности. И ему нужны были ответы о своей особенности.

Однажды, убедившись, что за ним никто не наблюдает, Лин Вэй осторожно спустился по крутому склону к краю расщелины. Воздух здесь был тяжелым, наполненным запахом сырости и чего-то… древнего. Дно расщелины терялось в полумраке.

Внезапно он услышал шорох. Из тени выскользнула Горная Гадюка – ядовитый мистический зверь с блестящей черной чешуей. Она была не слишком сильна, но ее укус мог отправить ученика низкого уровня в длительную агонию. Гадюка метнулась к Лин Вэю, ее клыки сверкнули.

Лин Вэй инстинктивно отшатнулся. Гадюка промахнулась, но брызнула струйкой яда на камень у его ноги. Камень зашипел и покрылся темными пятнами.