В это время в прихожей открылась дверь, и недовольный Борис позвал меня ехать к нему в мастерскую:

– Экипаж подан, глубокоуважаемый. Поедемте, Павел Иванович, челядь пугать. Если пороть собираетесь, то я вожжи возьму.

– Не ерничай, Борис. – Я быстро встал из-за стола. – Сонечка, благодарю за чай, а особенно за пирог. Я у тебя мужа ненадолго заберу. Мы поговорим с коллективом трудящихся, проведем разъяснительную беседу, и он тотчас же вернется.

– Сонечка, ты не верь этому коварному типу. Никто не знает, что он еще придумать сможет. Я, конечно, постараюсь сегодня вернуться, – Борис трагически вздохнул, – но ни в чем нельзя быть уверенным с этим человеком.

Слушать дальнейшие пассажи Бориса мне пришлось уже в коляске всю дорогу, пока мы ехали к его мастерам.

В мастерской было жарко. Широкая двухстворчатая дверь в кузню была полностью открыта. Рядом с открытой дверью, культурно, за выставленным на свежий воздух круглым столом сидели на табуретах три мужика. Настроение у мужиков было хорошее, с нашим появлением они прервали свою неторопливую беседу и поставили стаканы. На Бориса мужики отреагировали с вялым любопытством, ко мне интерес был чуть более живой.

– Здравствуй, Борис Натанович. Никак гость к вам пожаловал. – Вставая из-за стола, сказал один из мужиков. Руками мужик оперся на столешницу, пытаясь не попасть в немудреную закуску и сохранить равновесие. Ему это почти удалось.

– Здорово, Матвеич. Это хорошо, что ты гостя заметил. Значит, глазки еще не совсем залил, говорить еще можешь, а не мычать, как ты это обычно после обеда делаешь, водки нажравшись. А то вообще мордой в стол и слюни по столу. И коллеги твои такие же. – Борис со всей строгостью посмотрел на оставшихся сидеть мужиков. – Что молчите? Почему пьете опять, а не работаете? Твари вы неблагодарные. Я вам деньги плачу за работу, а вы пьете. На улице вон безработных сколько. Только намекни, что работа есть – враз очередь выстроится. Еще и за меньшие деньги.

Мужики молча слушали. Похоже, этот разговор был не в первый раз, и особенно угрозы Бориса работников не волновали. Матвеич, приветствовавший начальство стоя, плюхнулся обратно на табурет и начал убирать под стол пустые стаканы, закуски и бутылки. Придав столу почти респектабельный вид, мужик грустно посмотрел на Бориса. Тот продолжал воспитательную беседу, состоящую целиком из его нудного монолога.

Я не вытерпел первым:

– Борис Натанович, дай мне с гражданами поговорить.

Борис как-то сразу замолчал и отошел в сторону, предоставив мне трибуну. Мужики заторможено смотрели на смену оратора. Выражение скуки и обреченности на их лицах медленно перешло в легкую заинтересованность. Они, очевидно, не понимали кто я и зачем я здесь. Я же увидел в глубине кузницы еще один табурет и, махнув головой одному из мужиков, сказал: «Принеси». Мужик встал, удивленно взглянул на Матвеича и, не дожидаясь реакции старшего, пошел за табуретом. Я сел на освободившееся место, немного брезгливо смахнул со стола перед собой крошки и внимательно посмотрел на Матвеича. Тот почесал себе щеку и отвел взгляд, заинтересовавшись чем-то в кузнице. Увидев возвращающегося мужика с табуретом, он сказал ему: «Ты это, Колян, сходи там еще чего-нибудь себе под седалище найди, а табурет Борису Натановичу поставь». Колян поставил табурет к столу, смахнул с него что-то и сделал приглашающий жест Борису. Лихтерман буркнул «Спасибо» и уселся. Мужик скоро вернулся с каким-то чурбаком, впихнул его между табуретами своих товарищей и уселся гордый и независимый.

Я начал:

– Здравствуйте еще раз, граждане. Можете пока молчать, с докладом выступлю я сам, а Борис Натанович, где нужно, будет мне помогать. Да, Борис Натанович?