В новой музыкальной школе талантливого мальчика все полюбили, особенно преподаватель вокала заслуженный артист СССР Виктор Бакланов. Он не просто научил парня правильно дышать и ставить голос, он подготовил его к областному конкурсу одаренных детей «Мир детства», и Ваня его выиграл, исполнив там песни «Крылатые качели» и «То ли еще будет». Кроме золотого диплома и небольшой денежной премии, он получил от спонсоров очень ценный подарок – венгерский беспроводной микрофон. Персональный! Собственный! Который можно носить на концерты в кармане!

Конкурс показывали по местному телевидению, и весь интернат болел за своего исполнителя. Да, ребята не видели изображения, но они внимательно слушали и очень переживали, когда ведущие приступили к оглашению результатов. Так Ванька стал местной знаменитостью. С ним теперь заговаривали соседи, уважительно здоровались за руку старшеклассники, учителя делали поблажки по своим предметам – негоже гнобить гордость интерната из-за каких-то математических формул, которые вряд ли ему пригодится в будущем.

Была у этой славы и обратная сторона медали. Теперь мальчика нещадно эксплуатировал учитель музыки и пения, выставляя его на все концерты и конкурсы, где нужно было петь, играть на фортепиано, гитаре и губной гармошке. И Ванька их неизменно выигрывал. У зрячих! А все потому, что в интернате были замечательные педагоги, сумевшие задать ученикам верное жизненное направление. Они учили ребят следующему: «В общество слепых инвалидов вы всегда успеете попасть. Оно от вас никуда не уйдет. Постарайтесь запрыгнуть в последний вагон поезда, в котором едут зрячие. Для того чтобы всю жизнь сидеть на заводе и выполнять однообразную операцию по сборке розеток и выключателей, много ума не надо. Стремитесь получить высшее образование и стать уважаемыми людьми. Но знайте: зрячие не примут вас в свое общество с распростертыми объятиями. Если хотите, чтобы они с вами считались, вы должны быть на две головы выше остальных. Только тогда зрячие назовут вас равными».

По мнению Ивана, главное, чему он научился в этом учебном заведении, было умение жить в жестоком окружающем мире. И умение это было получено от его любимых педагогов, тоже слепых. В первую очередь, от воспитателя Сергея Сергеевича Жучкова. Именно он был для незрячих ребят главным авторитетом. Когда зрячий педагог учит тебя быть мужественным, стойким и сильным, это не доходит ни до ума, ни до сердца. Как говорится, не всяк тот верует, кто проповедует! А вот, когда незрячий человек собственным примером доказывает, что с этой бедой можно жить, работать, любить и быть полезным обществу, отчаяние отступает. Тогда ты, действительно, понимаешь: если смог он, сможешь и ты!

Шел 1995-й год. Расползшаяся по швам страна стремительно нищала. Ее лихорадило от рыночных реформ и колотило от хлынувшего изо всех щелей «воздуха свободы». Миллионы россиян оказались за чертой бедности. Бюджетники перестали получать зарплату. По стране прокатилась волна забастовок. В Чечне гибли российские солдаты. На глазах росло число бомжей, алкашей, беспризорников и наркоманов. Сводки телевизионных новостей вгоняли народ в депрессию.

Ольга Петровна запаниковала. Уже около года Олег не платил алименты и вообще пропал со всех радаров. Даже в день рождения сына не объявился. С трудом дозвонившись до его руководства, женщина узнала, что он уволился с комбината и вместе со своей семьей покинул Мирный. Где его искать Котельникова понятия не имела – Олег был детдомовским.

Счастье, что они с Ванькой могли питаться в интернате и одеваться в связанный ею трикотаж и самостоятельно пошитые вещи. Если бы не это, пришлось бы бросить слепого ребенка и ехать в Грецию на сбор цитрусовых или в Польшу – за товаром. А что делать? Парень нуждается в витаминах, растет. Шестиклассник, а ростом уже с нее. Нужно новую зимнюю куртку покупать, за «музыкалку» платить, да и коммунальные платежи никто не отменял…