– То, что не попытались сбежать, говорит в вашу пользу, – начал мужчина. – Однако это всё равно не смягчит мой вердикт.

«Да говори уже, не томи!» – мысленно взмолилась Тальяна, прекрасно понимая, что герцог намеренно затягивает оглашение «приговора», чтобы поиграть у жертвы на нервах.

– Что-то я не вижу на вашем лице особого раскаяния, – заметил бастард. – А если бы вам встретился не я? – меж тем продолжил мысль он. – Вдруг бы вам не повезло наткнуться на кого-то из не самых лояльных завсегдатаев тех злополучных мест? Вы осознаёте, что было бы с вами в этом случае?

– Разумеется ничего хорошего, – покаянно сказала девушка и изобразила что-то наподобие того самого раскаяния, которого ему не доставало.

– Или если бы вас задержал городской патруль, для которого есть только чёрное и белое и никаких полутонов. Даже намёк на подозрение в измене – и вам уже ничто не поможет. Одной лишь тюрьмой не отделались бы...

Он, разумеется, всё говорил правильно, она действительно рисковала безмерно, когда сунулась в тот квартал, но выхода-то всё равно не было, пришлось прибегуть к риску.

– Именно поэтому я и замаскировала внешность чарами, чтобы избежать ненужных рисков... – пробормотала Тальяна и получила в ответ лишь скептический взгляд.

– Ваше счастье, что в данный момент я не хочу афишировать ситуацию и волновать короля новостями, что на отборе возможны проблемы, иначе вы бы давно были в темнице, это как минимум...

Выражение лица Ястриджа, стоявшего рядом с другом, подтвердило, что так бы и произошло.

– И каково же в итоге моё наказание? – не выдержала Таль этих танцев с бубном и игры на струнах её и так изнервничавшейся души. Да, сдали нервы, ничего не попишешь.

На губах герцога мелькнула едва заметная улыбка, словно он был доволен этим её срывом и как раз этого и добивался, после чего распорядитель таки изволил огласить свой вердикт:

– Вы, лэра Диманж, снова будете участвовать в отборе! Правда, не совсем в роли невесты. Или, скажем так, в качестве невесты на особом положении. Именно вам первой предстоит проходиь все испытания, которые выпадут на долю избранниц, и тестировать их на безопасность.

Ну чудесно!

– То есть вы собираетесь сделать меня подопытным кроликом?

– Так мы сможем убедиться, что вы действительно ничего не замышляете, – развёл руками бастард. – Если вдруг захотите навредить невестам, вам же самой и прилетит вредоносными чарами. А относительно вашей нежной любви к использованию зловредных чар на несчастных кандидатах в мужья я весьма и весьма наслышан...

Да уж, в данном конкретном случае репутация Тальяны сыграла против неё. А что с ней будет, если на отборе действительно что-то пойдёт не так?

– Теперь всё зависит лишь от вас. Молитесь, чтобы на отборе не было никаких «недоразумений» или проблем, потому что иначе...

«То есть если что-то произойдёт, первой подумают на меня?! Замечательно просто!»

– Кажется, мне действительно остаётся лишь молиться... – Тальяна продолжала сжимать сумочку, словно та была её единственным спасением.

– Можете идти к себе. Скоро я извещу вас о дальнейших действиях... – Ренистер махнул рукой и разблокировал двери.

Тальяна поспешила покинуть приёмную, пока герцог не передумал и не заключил её под стражу.

«Какой кошмар! – думала она, почти летя по коридору в свою комнату, чтобы поскорее спрятать артефакт. Хоть бы ни на кого не наткнуться по пути. – Я снова невеста. Да ещё и на отборе для проклятого кронпринца-дракона!»

3. Глава 3

Он всегда носит маску... Это единственное, что Тальяне было достоверно известно о наследнике престола, Ронане Руанде, кронпринце Лигорском. Если не считать того, что он проклят. Остальное покрыто флёром тайны и загадочности. Кто, как и когда его проклял? За что сия участь постигла наследника и надежду славного королевства Лигория? Как он выглядит и что собой представляет?