Известия о его ратных подвигах облетели всю страну и вгоняли в страх народы соседних держав. Фартис дорого поплатился за то, что недооценил Лигорию и решился на неё напасть. Принц Ронан, отправившийся защищать границу, до этого считался отшельником и мало контактировал со двором, присутствуя лишь на самых масштабных мероприятиях, да и то недолго, чтобы подданные не забывали, что он вообще существует. О нём перешёптывались, его обсуждали, но именно война заставила его имя звучать едва ли не на каждом углу.

Долгих четыре года кровопролитных сражений завершились безоговорочной победой над противником, и теперь на радостях триумфатору было решено подобрать подходящую невесту. Тальяна ещё ни разу не видела наследника королевской четы, она попала в этот мир как раз после того, как тот отбыл на поле боя, где и пропадал всё это время... в компании ненавистного ей Ренистера, Ястриджа и некоторых других представителей славных семей, которые практически всегда посылали «на убой» младших сыновей, тогда как старшие, самые сильные, преспокойно подыскивали себе на отборе невест и продолжали род.

Но теперь... теперь ветераны войны (по сути, молодые и пышущие здоровьем драконы, которым удалось не только выжить, но и закалиться в битвах) прибыли в столицу и тоже станут претендовать на свою толику личного счастья. Да, в этом году наряду с наследниками лучших семей невест обретут и эти изголодавшиеся по теплу и ласке вояки. В связи с таким положением дел Таль, конечно, предвидела некоторые сложности (не все избранницы захотят достаться младшему сыну вместо старшего, пусть даже он отличился в бою и снискал заслуженную славу, да и самих невест в академию прибудет куда больше, чем ожидалось ранее, раз количество потенциальных женихов неожиданно увеличилось), однако даже представить не могла, что сама станет одной из этих несчастных.

Да что там ветераны, взять хотя бы самого без пяти минут венценосного Ронана, за которого и будет вестись отчаянная борьба между невестами. Проклятый принц, отшельник, суровый и жёсткий воин, да ещё и дракон! Весь комплект, чтобы не хотеть за него замуж. Как вообще хоть кто-то может купиться на его регалии? Ну принц, ну следующий правитель Лигории, и что с того? Неужели этим девчонкам всё равно, с кем связывать жизнь, лишь бы дорваться до власти? На их месте Тальяна бы вообще отказалась сюда ехать, а если потребуется, то даже дралась, кусалась и пыталась сбежать, пусть артефакт и показал, что они «избранные».

Да от одного слова «проклятие» веет ужасом и замогильным страхом. Это раньше она не была особо суеверной и всякие там чёрные кошки, перебегающие дорогу, её мало волновали. Но теперь, когда магия стала реальностью и одним неосторожным заклинанием ничего не стоит убить или покалечить, всё приобрело совсем другие краски...

– Лэра Тальяна, что вы опять учудили? – ворвался в размышления голос бывшей распорядительницы отбора, которая хоть временно и утратила своё почётное место, но гонору от этого у неё меньше не стало. – Вас жизнь совсем ничему не учит?! – насела на девушку госпожа Кнолидж.

Собеседница отличалась сухопаростью и склочностью, это были две самые яркие характеристики нахмуренной женщины, взиравшей на Таль со смесью возмущения и неодобрения. Её светлое просторное одеяние, как и обычно, не имело ни одной лишней складочки, придавая чопорный и благопристойный вид.

Тальяна чертыхнулась, потому что совсем немного не дошла комнаты. Да спрячет она сегодня этот треклятый артефакт или нет?! Почему на её пути обязательно кто-то выскакивает, словно чёртик из табакерки?