– А вы, лэра Диманж? – вопросил Ренистер, неожиданно перегородивший ей путь.

– Эм, что «я»? – не поняла она, с удивлением воззрившись на чешуйчатого.

– Я же говорил, что вам предстоит делать всё то же, что и невестам, – пояснил он со странным удовлетворением во взгляде. – И прямо сейчас я хотел бы, чтобы вы продемонстрировали мне ваше искусство танца.

Таль машинально отступила на шаг и прижала к груди блокнот, словно могла им отгородиться от наглого аристократа. В принципе, требования у него вполне адекватные, но отчего-то чувствовался в его просьбе какой-то подвох. А вдруг... Возникла необоснованная мысль, что герцог может как-то помешать или что-то сделать, чтобы она провалилась во время этой проверки. Зачем ему это? Кто знает?! Но червячок сомнения вкупе с недоверием продолжали поедать изнутри. И тем не менее она расправила плечи, не желая показывать мужчине, насколько встревожили её его слова.

– Хорошо, – промолвила невозмутимо и, спрятав блокнот в карман мантии, наколдовала себе иллюзорного партнёра, который тут же галантно ей поклонился и предложил руку.

– Вы, видимо, не совсем верно истолковали мою просьбу, лэра Диманж, – бастард движением руки развеял иллюзию. Эх, а Тальяна ведь так старалась, вон какой симпатичный молодой человек получился. – Если я говорю, что вы должны продемонстрировать мне ваше искусство, то вы должны продемонстрировать его именно МНЕ. Понимаете? – и в свою очередь протянул руку. – Я должен лично оценить, насколько вы искусны и достаточно ли квалифицированны, чтобы учить других.

Так вот что ему надо... Нет, ну это ни в какие ворота! Ишь, чего удумал. С отвращением поглядев на протянутую ладонь, девушка отступила ещё на шаг. Она и так терпеть не могла всех этих чешуйчатых самцов, а уж этого конкретного и вовсе внесла в личный чёрный список.

– Думаю, вам лучше наблюдать со стороны, – твёрдо сказала она. – Так вы сможете увидеть всю картину и...

– Лэра Диманж, – в жёлтых глазах дракона на миг мелькнуло что-то звериное. – Что именно из моих слов вы не поняли? Или же... существует какая-то веская причина, по которой вы не хотите продемонстрировать мне ваши умения? Быть может, вам есть что скрывать? – и приблизился на шаг, сканируя взглядом.

– М-мне? – у неё чаще забилось сердце. Стоило большого труда остаться на месте и не поддаться желанию бежать со всех ног, выдав себя с головой. – Нечего, абсолютно.

– Тогда в чём же дело? – он сощурился. – Я здесь для того, чтобы отбор прошёл без малейших помех. Если вы не в состоянии выполнить такую малость как несколько па, то, боюсь, вам не место среди преподавателей академии. Только наставниц-неумех мне и не хватало для полной радости.

– Я не неумеха! – возмутилась она. Слишком эмоционально, слишком поспешно. Казалось, он только этого и ждал.

– Тогда прошу, – его рука всё ещё была протянута в приглашающем жесте. – Докажите это на практике.

– Замечательная идея! Лэра Диманж обязательно докажет, – уверенно заявил не пойми откуда взявшийся лэр Ястридж. Таль готова была поклясться, что несколько мгновений назад его рядом не было. – Да, госпожа Тальяна?

– Я... да, конечно... – она, растерявшись, переводила взгляд с одного мужчины на другого, не понимая, что происходит и зачем вмешался барон.

Распорядитель, кажется, тоже не понял и глянул на друга с удивлением, когда шатен, слегка поклонившись, сделал девушке приглашающий жест.

– Тогда с превеликим удовольствием возьму на себя смелость стать вашим партнёром, лэра Диманж, – его улыбка была слегка озорной, а вот со стороны бастарда так и сочилась сердитая аура. – А господин герцог получит прекрасную возможность понаблюдать за вашими навыками со стороны, разве нет? Будь уверен, Рингер, я проэкзаменую госпожу Тальяну с должным усердием и ничуть не хуже, чем это сделал бы ты. На твою долю и так выпало столько обязанностей... Я просто не могу не помочь тебе хотя бы в этом вопросе.