Из-за внезапно суровой зимы случилось много бед. Именно тогда появились разбойники, о которых упоминал Нелтарион. Банда сложилась из крестьян, которые потеряли всё, кто-то даже семьи сберечь от холода не смог. Вот и ушли в леса, как те же дикие звери, а чтобы выжить — стали грабить. Акцент делали на имуществе и слугах герцога Авендира, который, по их мнению, был косвенно виноват в случившемся. Не помог жителям своих земель, когда ударила стихия.

Ему самому пришлось туго, но тут Ника была с людьми согласна. Управленец на то нужен, чтобы заботиться о тех, кто на него рассчитывает. А Авендир ещё целый год открещивался, мол, ничего не может сделать, нет ресурсов. Крестьянам и горожанам, которые на него расчитывали, пришлось продолжать сражаться за жизнь вплоть до следующей зимы. Благо, к холодам про проблемы узнал король и направил гуманитарную помощь от себя лично.

В общем, с той поры жители герцогства, и Ника в их числе, своего герцога не очень-то любят, потому не удивительно, что привечать его наёмников она не спешила. Да и отнеслась предвзято. Подкупало лишь то, что это были игроки. О чём она, как персонаж, вообще-то, и догадываться-то не должна была.

— Мы нуждаемся в проводнике, — медленно заговорил Рион. — Не хотелось бы заблудиться…

— А чего тут блуждать? Выходите на опушку, поворачиваетесь на закат, Мордон прекрасно виден отсюда, будет прямо перед солнышком на горизонте. Просто идти в одном направлении хоть осилите, господа наёмники? — В голосе девушки звучала неприкрытая издёвка.

— Уж до Мордона мы бы и без провожатого добрались, — пробурчал Бирнир, отчего-то задетый выпадом Ники до глубины души. Возможно, потому что с детсвта страдал топографическим кретинизмом и зачастую воспринимал подобные подколы строго на свой личный счёт.

— Нам бы в другую сторону, — Рион опустил голову, внимательно разглядывая собеседницу. Он имел ввиду лес, однако девушка и тут съязвила.

— Та же схема, — она пожала плечами, наслаждаясь, как на лицах гостей разгорается негодование. Только Нелтарион оставался спокоен. — Разве что нужно повернуться к Мордону спиной прежде, чем отправиться в путь.

— При чём здесь вообще Мордон? — взвыл Алукард.

— Как же, вы ведь наёмники герцога. Вам, разве, не к нему на поклон? — Ника с притворным удивлением похлопала рестницами.

— Нет, — ответил Рион, — пока нет. Для начала нужно поймать разбойников. А лучше найти их логово в глубине леса.

— О, так вот в чём дело! — наигранно прозрела она. — Значит, следопыт вам нужен для поиска этого самого логова? Спешу разочаровать, лес огромный, даже мне понадобится очень много времени, чтобы его прочесать.

— А если пройти прямиком по следу разбойников? Мы примерно знаем, где они свернули с опушки в чащу.

— Тогда почему сами по этому следу не пошли? Ваш маг не силён в считывании аур? — Ника вопросительно взглянула на Истреда.

— Да затёрли они! — вспыхнул тот. Безусловно, его уязвляла собственная бесполезность в данном вопросе. Истред привык быть самым крутым магом из всех присутствующих, а тут его обставил какой-то… персонаж! Даже не игрок. И да, как верно подметил Алукард, затереть следы ауры не магов достаточно просто. Но это Истреда не успокаивало.

— Ясно, — Ника пожала плечами, словно такого ответа и ждала. — Значит, пойдём по сломанным веточкам и прижатой траве. Тогда стоит выдвигаться побыстрее, пока следы ещё на месте. Природа имеет склонность к самовосстановлению.

Однако не успела она закончить предложение, как сверху раздался пронзительный птичий крик. Все дружно задрали головы и увидели летящего в небе ястреба. Он крикнул ещё трижды коротко и один раз протяжно.