Заметив краем глаза движение, она посмотрела на гостей, вскинув бровь. Петух тоже отреагировал на героев, громко кукарекнув на них. Причём, таким тоном, словно они ему тут серьёзно мешают, в голосе так и читалось: “Пошли вон!”

Вздохнув печально, девушка резким движением сунула птицу в открытую клетку и заперла её, проговорив себе под нос:

— Ладно, в другой раз разберусь.

Она вскинула подбородок, давая понять, кто здесь хозяин, и, снимая перчатки, повернулась к четвёрке пришельцев. “Явно герои, — подумала про себя, — уж слишком неординарно выглядят. Так, у нас тут воин, маг… двое остальных не совсем понятные. Некромаг и второй воин?”

— Вы кто такие? — спросила она почти так же не ласково, как мужик в деревне.

— Нам бы переговорить с местным следопытом, — улыбнувшись красавице, Алукард привычно включил своё очарование. Но девушка лишь скривилась, как от кислого, поняв: “Вампир”. А вслух сказала:

— Я не о том спросила.

Игроки переглянулись. Заговорил Истред, так как Алукард продолжать не спешил — слишком был шокирован подобным поведением персонажа. Чтобы сопротивляться его ауре, персонаж должен быть достаточно высокого уровня. А тут всего-то деревенский следопыт. Даже не герцогский!

— Нас нанял герцог Авендир, — сказал маг.

— Опять мимо, — девушка закатила глаза. — Вроде бы на одном языке же говорим. Или повторить вопрос?

Тогда вперёд выступил Рион:

— Мы наёмники, охотимся за разбойниками, что живут в глубине этого, — он кивнул в сторону, — леса.

— М, ясно, а имена у вас есть, господа наёмники? — ехидно сощурилась девушка.

— Нелтарион, — представился Рион. — Это мои товарищи Бирнир, Истред и Алукард.

— Ника, будем знакомы, — кивнула она, на этот раз голос девушки звучал вполне доброжелательно. Но поза выдавала готовность к быстрой реакции. — Зачем вам следопыт?

— Нам нужна помощь. Подскажи, пожалуйста, где его можно найти?

— Он перед вами, точнее, она, — улыбнулась Ника и положила перчатки на верхнюю клетку. Петух не преминул клюнуть край, который оказался в его досягаемости.

2. ▶ Глава 2

Герои снова осмотрели девушку, на этот раз, оценивая её в качестве следопыта. “Слишком молода”, — сделал вывод Истред. “Неужто квествый персонаж?” — задумался Бирнир. “Врёт, нахалка”, — решил Алукард. А Рион коснулся своего запястья, активировав интерфейс, и взглянул на её характеристики: “Стихийный маг тридцатого уровня с уклоном в природную магию. Хм, ну, в целом, я готов поверить, что она следопыт, начинающий. Хотя… если смогла приручить того медведя, то специалист достойный. С её уровнем это было совсем не просто. Достойно уважения!”

— Внимательно вас слушаю, — сказала Ника, усмехнувшись. Она наблюдала за реакцией на лицах мужчин, и увиденное её позабавило.

Вспомнилось, как пришлось зарабатывать репутацию и доверие деревенских когда-то. Местного следопыта забрал к себе на службу герцог Авендир, а Ника пришла ему на смену. Чтобы жители поселения поверили в то, что такая молоденькая и опрятно одетая девчонка — почему-то следопыты, считается, должны быть грязные суровые мужланы — способна его заменить, ей пришлось приручить и привести к ним самого матёрого медведя из здешних лесов. И даже после этого Ника ещё долго терпела недоверчивые взгляды. Но ей было уже всё равно. Впрочем, ей и первоначально на взгляды было плевать, однако сотрудничать с деревенскими же как-то надо было.

Всё радикально изменилось следующей же зимой, когда наступили страшные морозы и передохла почти вся скотина. Деревушка выжила лишь потому, что Ника помогла. Она разжигала магией огня заледеневшие дрова в каждом доме, смолично, ведь другого мага огня здесь нет. Показала охотникам, где в лесу схоронились дикие звери, которых можно было убить на пропитание. Когда морозы только начались, наравне со всеми рубила ели и лапником укрывала озимые посевы в попытках сберечь их до весны. И ведь удалось же! Не всё, но многое выжило, что позволило выжить в тот год и самим сельчанам.