– Не пори чушь, – сказала она, опуская глаза. – Я единственная в роду. Погибну, и мятежники добьются своего. Мора точно не захочет возвращаться на престол.

– То есть ты согласна, что погибнуть в Лесу Теней может каждый?

– Чего ты добиваешься? – Валерия встала, с шумом отодвинув стул. – Решение принято, и не мной одной. Совет Феникса поддержал мое решение.

– Так это твое решение? Не Совета?

– Хватит! – огрызнулась Валерия, ударив ладонью по столу. – Не смей сомневаться в моих решениях. Ты мой солдат, а я твоя княгиня. Ты должен быть мне верен. Поучись этому у Эльвиры.

– Я не твой солдат, – Рей встал, расправил брюки на коленях. – И никогда им не был и не буду.

– Тогда может и Миротворцем тебе не быть?

– Ты не изменишь своего решение о Лесе Теней?

– Не изменю.

– Ну-ну. Ищи другого первого Миротворца, – отпихнув стул ногой, Рей прошел к двери.

– А ну стой! – выкрикнула княгиня. – Ты не посмеешь. Да я прямо сейчас могу отдать приказ о твоем аресте!

– Что же подумают люди? – елейным голосом протянул он. – Накануне важного задания княгиня арестовывает первого Миротворца?

– Я объявлю тебя мятежником, – процедила Валерия.

– И тебе поверят, – кивнул Рей.

Княгиня выпрямилась, расслабила лицо, даже продемонстрировала добродушную улыбку.

– Ты что же, хочешь бросить своих товарищей? Оставить их троих перед Лесом Теней? Так ты им отплатишь за их доброту?

Рей пожал плечами. Словесная пикировка начала его утомлять.

– Я человек. У меня давление и поясницу ломит. Без меня им даже легче.

– Вы все вчетвером пойдете на это задание, – Валерия сглотнула, взглянула исподлобья.

– Не пойдем. Это верная смерть. Я отказываюсь выполнять твое задание так, как ты его предложила. Отказываюсь идти в Лес Теней, и ни один мой человек не пойдет.

– Тогда весь мир узнает, как на самом деле закончилась жизнь Дафны Сарреван, – Рей похолодел. Пикировка достигла апогея, в ход пошло секретное оружие. – Я разрушу красивую легенду, выдуманную ради сохранения ее репутации. Из героини она станет преступницей, трусихой, малодушно наложившей на себя руки, отказавшейся нести ответственность за преступления против своего народа.

Рей хорошо помнил, что детали смерти Дафны были известны ограниченному числу людей. Валерия в это число не входила

– Дафна мертва, – произнес он, наблюдая за Валерией. – Какое ей дело, что люди будут о ней думать?

– А тебе, Рей? Наследный принц Бездны, лишившийся всего. Тебе некуда будет уйти от людской молвы. На каждом углу будут говорить о том, какая она слабая, неверная, эгоистичная тварь.

Рей дернулся вперед, но остановился перед заискрившим защитным барьером. От шеи с дрожащей жилкой его отделяла тонкая грань, которую ему не пересечь.

– Ты можешь дальше продолжать стоять на своем, пестуя свою гордыню и свободу выбора, но тогда будь готов к тому, что та женщина, чью память ты так лелеешь, станет предметом осуждения и презрения, – Валерия улыбнулась, с вызовом глядя на него.

Он сильно ее недооценил. Не верил, что княгиня может показывать зубы. И пусть бы себе показывала, да только ее осведомленность настораживала.

– Почему ты так настроена против меня? – поинтересовался Рей. – Я никогда не был тебе врагом.

Валерия скривила лицо, отчего оно стало похоже на маску. Она всеми силами старалась изображать презрение, такое чуждое для нее, как и то надменное молчание, которым княгиня ответила на вопрос. Гораздо более естественны эти надменность и презрение смотрелись на лице ее старшей сестры. Мора как никто была искренна в своей неприязни к Рею, но хотя бы имела основательные причины для этого.