– Чего ж не уйдешь?

– Кто меня отпустит? Я обязана стать лучшей.

– Ну так стань, кто тебе мешает?

– Я уже три раза пробовала вызвать капли дождя, а получается невесть что, – светловолосая ученица показала обломанную трость и мелкие ссадины на ладони.

– Кошмар, – вторая ученица кинула взгляд на ведьму. У нее был такой наказывающий суровый взгляд, что ученица пересмотрела все события последних нескольких лет, дабы ведьма не раскрыла пару ее детских шалостей. А то обидно, влетит же.

Третья ученица поправила заколку на волосах и аккуратно достала свою старую тросточку.

– Держи, она мне больше не нужна. Учиться всё равно надо, так как опасно использовать магическую силу, не обладая полным умением колдовать.

– А тебе ничего за это не будет? Как это – совсем не нужна? А разве так бывает? – удивилась первая ученица.

– Не удивляйся. Она самая опытная из нас, поэтому может обходиться без трости, – ответила вторая.

– Не говори так. Мы все одинаковые. Просто некоторые вещи мне легко даются, вот и всё.

– Не слушай ее! Она еще та скромница и любимица Юнклиды, – сказала вторая ученица, обращаясь к светловолосой подруге.

Первая ученица взяла трость:

– А я вам так скажу: самое главное, встретить достойного человека в жизни. А где прикажете с ним знакомиться? Да вот только здесь и остается.

Две другие переглянулись.

– Ну тогда удачной охоты, – улыбнулась третья ученица.

Наконец, появилась главная ведьма. Юнклида была одета в белоснежную одежду, на голове красовался венок из полевых трав. Она стояла босыми ногами на небольшом выступе, откуда был виден каждый присутствующий, и выглядывала главную виновницу этого сборища.

– Простите, я опоздала. – Энни поклонилась ей до земли. Она подняла голову и осмотрелась.

Картина была не из веселых. Здесь оказалось слишком много гостей, а ей было сказано, что будут лишь приближенные главной ведьмы и несколько ее учеников.

– Подойди, Энни. Ты как раз вовремя. – Юнклида взяла ее за руку и как малое дитя подвела к разгорающемуся огню.

– Начнем, – проговорила она.

– Простите, я не нарочно, – оправдывался Паторс. Он ненароком чуть не отдавил ноги одной очаровательной молодой ведьме, взгляд которой заставил его на миг забыть о Валок, идущей за ним следом. Зато ему досталось коронное место впереди.

– Я не буду долго объяснять. Все не первый раз присутствуют на нашем сборище. И поэтому перейдем к главному. – Юнклида подняла руку, после чего было недолгое молчание, и никто не двинулся с места; казалось даже, все задерживали воздух, чтобы не дышать, дабы не отвлекать главную ведьму.

– Так, на чем я остановилась? Ах да… Вот еще что, – ее раскаленные черные глаза пробежались по небольшому кругу приближенных гостей и остановились на Валок.

– По нашему закону никто не имеет права помогать и вмешиваться. Надеюсь, это понятно и без моих слов. Тот, кому в голову придет нарушить таинство, будет иметь дело со мной. Даже сестрам не положено вмешиваться, – продолжала она, не отрывая взгляда от девушки, будто та стала ей костью в горле.

«Пусть твой язык отсохнет!» – подумалось Валок.

Ведьма вдруг поперхнулась, выпила глоток речной пресной воды, кинула бунтарский взгляд на девушку, так как знала виновницу этой детской и наивной шалости. Ну ничего страшного. Ночь ведь еще только начинается.

Энни сделала шаг к огненному столбу. Ее ноги привязали крепкой веревкой. Хорошо, что ей разрешили немного ослабить повязку на глазах, и это позволило ей видеть всё происходящее. Она так боялась, но страх – ничего по сравнению с разочарованием отца, если она не справится. Сначала ей было как-то не по себе, она не понимала от рассеянности, с чего начать защищаться от красных языков пламени. Потом всё пошло как по маслу. Она выставила защиту в форме зеленого яблока вокруг себя, что позволило сперва ненадолго расслабиться, выиграть время для следующей защиты и показать себя в качестве ведьмы, а то подумают еще, что она не способна найти в экстремальной ситуации что-то более сильное. Энни важно было доказать всем, что у нее действительно есть определенные способности ведьмы. Отец ведь совсем не имел влияния на Юнклиду, что, с одной стороны, положительно его характеризовало, а со второй – ждать поблажек не приходилось.