– Паторс, думаешь, у меня получится? Вдруг отец ошибся, и я совсем не та, за кого он меня принимает…

– Сестра, настройся на то, что это твой первый ведьминский бал, потому как тебя точно коронуют сегодня. И знаешь, там будут довольно симпатичные маги, может, кто-то приглянется.

– Ужас какой! О чем ты говоришь! Совсем решил меня напугать. Мне, знаешь ли, не до парней.

– Энни, иногда присутствие незнакомцев даже успокаивает, поверь мне, – поддержала Валок. – Даже придает силы, что ли. Если ты сейчас так нервничаешь и переживаешь, находясь здесь, где на тебя никто не глазеет со стороны, то что будет там, где многие жаждут увидеть еще одно громкое падение. Верь, сразу же появится жгучее желание доказать всем, что ты переплюнешь любую глупую ученицу, которая сидит и до сих пор думает, когда представится еще один шанс в жизни быть на твоем месте. Ведь такая привилегия дается не каждому. Лучше сейчас потратить несколько минут на подготовку, чем потом кусать себе локти от злости.

– Но я уже готова.

– Ты готова внешне, а внутри тебя борьба. Открой дверь, которую сама для себя закрыла. Ты прости, я немного старше и видела больше твоего. Я видела падения многих ведьм, а всё потому, что им казалось: в страхе нет ничего особенного. А я тебе точно говорю: страх и есть проигрыш, и среди них были довольно сильные личности, только сила приходит к ведьме с рождения, а опыт с годами.

– Вау, никогда не слышал подобной речи от молодой девушки, – восхитился Паторс.

Энни тяжело вздохнула:

– Ну пойдем, и надеюсь, мы не опоздаем.

– Ничего, коронованные ведьмы все когда-то начинали, как ты. Подождут, – ответила Валок.

– Ты права. Спасибо за поддержку. Я, кажется, успокоилась.

– Не может быть, а точно. Ведьма не сомневается, она всегда уверена.

– Да, конечно.

Шабаш ведьм по обыкновению проходил ровно в полночь, но они немного опоздали, так как кое-кто потратил слишком много времени на сборы. Паторс не подгонял Энни, потому что если поспешишь, ведьм насмешишь. Всё делал с чувством и расстановкой. Он подвел черного красавца к сестре. Черный вороной конь повернул к ней голову, фыркнул, ткнул мордой в руку, выпрашивая сладость.

– Ну-ну, хватит тебе, щекотно же, – Энни провела рукой по широкой скуле лошади. Та приветливо вытянула шею, после чего позволила хозяйке оседлать себя.

Они ехали, или нет, скорее, летели на волшебных лошадях. Ветер хоть и северный, но прикасался к коже очень ласково, действовал успокаивающе на молодую ведьму. В ее мыслях было разное: как всё пройдет, готова ли она к этому и, что не менее важно, сможет ли она победить костер?

До прибытия виновницы торжества оставалось несколько минут. В большом языке пламени трещали ветви деревьев. Все уже заждались; один от нетерпения покусывал свои длинные ногти, которые всё равно не стали намного короче; вторая, похоже, его жена или любовница, одергивала его за плечо, напоминая, что они не одни; ученики слушали с открытым ртом историю о ведьме, которая погибла в прошлый раз. Поговаривали, она была очень молоденькой, а ее отец до сих пор не может себе простить, что его видение оказалось ошибочным.

– Но как он мог допустить подобный промах, ведь маги в этом совершенны?.. – высказалась рядом сидящая ученица ведьмы.

– Ну предположим, что все мы совершенны, тогда зачем утруждать себя поисками нового зелья, тратить время на заучивание новых магических законов, – шепнула ей на ухо другая. – В этом ведьма слишком строга. Я даже не засыпаю без повторения этих правил. Устала.

– Юнклида еще ничего. Моя вообще сказала мне в прошлый раз, что ничего из меня не получится. Я так разозлилась, уже хотела всё бросить и уйти. Подумаешь, мои сестры прекрасно обходятся без колдовской науки, и ничего, все счастливы в любви. А я только и делаю, что грызу гранит этой науки. Я не собираюсь быть как она: так и умрешь в одиночестве.