– Так, может быть, он и есть – Белый Волк, пришедший к нам в новом обличье, чтобы утешить и ободрить? – внезапно спросила Имани.

– Нет, конечно, – заулыбался Герцог. – Волк давно бы ласково взял маму за руку и увёл от нас до утра. Возраст не был бы ему помехой… Странник другой. Ему лет сорок, должно быть? Он сдержан в словах и поступках… На самом деле, я страшно удивился, увидев его с женщиной, с женой…

– А Вы, Филипп? – не поддержала тему Вера. – Почему Вы не женаты?

– Не складывается, – он пожал плечами и грустно улыбнулся. – Я нравлюсь тем, кто не пробуждает во мне любовь, и наоборот. Вот Вы, например, прекрасны, и очень нравитесь мне…

– Наша симпатия взаимна, – сверкнула глазами темнокожая красавица. – Вы мне по нраву. Меня искренне радует наше знакомство. Но сердце Ушинди Ва Имани принадлежит Страннику, и никому другому…

На ночь пара путешественников поднялась на «свой» третий этаж. Здесь имелось две спальни, но Вера наотрез отказалась спать в одиночестве. Кажется, это нисколько не удивило Мзурураджи. Имани всё не решалась задать ему засевший в голове вопрос, но и, не услышав его, Волшебник ответил. «Да, я прилюдно назвал тебя своей женой, – заговорил он, положив голову на соседнюю подушку. – Слово «спутница» или «подруга» вызвало бы новые вопросы. Рабыня – это не про нас с тобой… Если просто «жена» тебя коробит, назову возлюбленной женой.

– Возлюбленная?! – не поверила своим ушам Ушинди Ва Имани.

– Однажды я понял, что не в состоянии возлюбить человечество в целом. Возможно, тебе странно слышать подобное признание, но тогда я испытал опустошение. Полнейший провал! – невразумительно высказался Странник. – Но в такие дни, как сегодня, я люблю людей. А не любить тебя невозможно.

– Спи! – коротко поцеловав его в губы, Вера укрылась мужской рукой и закрыла бездонные чёрные глаза. – Ты сказал достаточно, но не вздумай снова тешить меня иллюзиями… Не сегодня, по крайней мере, не сейчас… Почему?.. Попробуй догадаться сам, мой возлюбленный муж.

Двумя днями позднее они стояли на палубе губернаторской каравеллы под лучами тёплого утреннего солнца. Странник указывал спутнице на проплывавшие мимо острова и рассказывал одну занимательную историю за другой. Имани смотрела на него с изумлением. В последние дни её «муж» был непривычно весел и многословен. Возлюбленная жена терялась в догадках.

Незадолго до прибытия в столицу Центрального Королевства – город-порт Грандон, небо заволокли тучки, заморосил противный дождик… Как и предполагал Мзурураджи, в дворцовые ворота путников не пустили, несмотря на подходящий, приличествующий для визита к Королеве наряд. Страннику прекрасно подошёл модный костюм, купленный в лучшем магазине Найт Файр. Там же было приобретено серо-голубое платье, в котором блистала темнокожая Ушинди Ва Имани. Охрана дворца мялась с ноги на ноги, глядя на эффектную, но незнакомую парочку. Впрочем, срочную депешу от Герцога Филиппа приняли и немедленно доставили по назначению.

Четверть часа ожидания окупились сполна. Встречать гостей вышел Его Величество молодой Король Роберт лично. Первым делом он отвёл их в свой дворцовый кабинет и извинился, нет, не за объяснимую задержку. Молодой монарх принёс извинения Страннику за досадное недоразумение годичной давности, когда уважаемого гостя не пустили на дворцовую территорию без сопроводительного письма.

– Не трудитесь объясняться, Ваше Величество, – улыбнулся Мзурураджи, радостно глядя на Короля, весьма походившего на своего легендарного отца в дни его молодости. – Вероятно, год тому назад в моём присутствии не было необходимости, а нынче на помощь добрым людям меня прислали небеса.