– К урусам у меня особенное, тёплое отношение, Ваше Сиятельство. От души желаю Вам и Вашему народу успеха и благоденствия. Что же касается Её Величества, то ревновать Королеву ко мне – напрасный труд…

– Многоуважаемый Странник – мой друг, целитель и… духовный наставник, – шокируя сына, подхватила Анна. – Но, как я и говорила Вашему Сиятельству позавчера, замужество не входит в планы, как приболевшей, так и выздоравливающей Королевы. Таким образом, Берислав, завязать родственные связи при обоюдном желании смогут наши дети, но никак не мы с Вами.

– Прежде, чем принимать судьбоносные решения и объявлять о них во всеуслышание, мы с Алёной решили посоветоваться с мудрым Странником, – переглянувшись с Княжной, неожиданно заявил Роберт…

Вскоре после затянувшегося ужина Князь умудрился остаться тет-а-тет с «духовным наставником» Королевы, шедшим сегодня нарасхват.

– Не желает ли всеми уважаемый бродяга сойтись со мной на мечах, – с трудом сдерживая раздражение, глухо произнёс Берислав.

– Если речь идёт о поединке, и бой с простолюдином не опорочит Вашу честь, то извольте, – беззлобно улыбнулся Странник. – Впрочем, для начала позвольте мне узнать причину вызова.

– Простолюдин, которого привечает Её Величество? Не верю! – вспылил Князь. – До вашего появления Анна почти согласилась…

– Не стройте иллюзий, Ваше Сиятельство! – на лице Мзурураджи появилась усмешка. – Эта женщина не про Вас.

– Да как ты смеешь, бродяга! – взревел Берислав.

– Довольно! – прервал его Странник. – Завтра на рассвете мы разрешим конфликт к обоюдному удовлетворению. Бой продолжится до того момента, пока один из нас не признает поражения. У Вас имеется секундант?

– Нет, – смешался Князь. – Моим секундантом будет Княжна Алёна.

– Дочь? – удивился Мзурураджи. – В таком случае моим секундантом станет Ушинди Ва Имани. Арбитром я попрошу стать Короля. Анне ни слова.

– Ты смеешь называть Её Величество Анной? – выпучил глаза Берислав.

– Смею, – спокойно ответил Странник.

Намечавшийся разговор Мзурураджи с Робертом и Алёной отложили на сутки. Вера встревожилась. «О чём ты только думал, муженёк? – причитала она. – Князь отнюдь не старый, крепкий мужчина, наверняка, регулярно упражняющийся в схватках на мечах. Как ты предполагаешь одолеть его? Силой мысли?» Странник только посмеивался: «Да, давненько я не держал в руках боевое оружие. Думаешь, тяжеловато оно для пожилого, нищего бродяги?»

Перед самым рассветом встревоженным выглядел и молодой монарх, что не помешало ему найти укромную, подходящую для поединка площадку на дворцовой территории. На Княжне и вовсе лица не было. Отличавшаяся не только красотой, но и умом, Алёна прекрасно понимала, что затеянная её отцом дуэль грозит грандиозным скандалом, вне зависимости от исхода. Имани, напротив, выговорила Страннику всё, что думает о манерах его поведения в высоком дворянском обществе, и неожиданно успокоилась.

Так и не умеривший свою злость, Берислав ринулся в бой с безрассудностью юнца и едва не напоролся на острие меча противника, удачно увернувшегося от неподготовленной атаки. Надо отдать должное урускому Князю. Оценив возможности неприятеля и проанализировав свои ошибки, он стал осмотрительнее. Некоторое время схватка шла на равных. Молодой Король Роберт удивлялся всё больше и больше, замечая, как, не уклоняясь от боя, Странник сражается без особого стремления атаковать. Он технично защищался, раз за разом ставя оппонента в невыгодное положение, теснил его, сковывая атакующий потенциал Берислава.

После десяти минут беспрерывной схватки стало сказываться утомление соперников. Поединок превратился в испытание на выносливость. «Секунданты» давно наблюдали за дуэлянтами, держась за руки, вздрагивали от каждого удара, изо всех сил стараясь не закричать в голос… Тем временем Странник изменил тактику, нарочито провоцируя Князя на решительную атаку. Наконец тот не выдержал. Его атакующий порыв не выглядел безрассудным, но искусно маневрируя, Мзурураджи заплёл Бериславу ноги. Стоило Князю оказаться на земле, перед его грудью появилось острие меча противника… Некоторое время поверженный боец непонимающе вращал глазами, а затем прохрипел: «Ты победил». Вполне удовлетворённый Странник немедленно протянул ему руку и помог подняться на ноги.