– Не важно! – подняла руку Вероника и по-девичьи бескомпромиссно заявила: – В тот миг я получу тебя целиком, а не наполовину.

– Получишь, – взял себя в руки Странник. – Будет забавно, если к тому дню я превращусь в немощного старика.

– Не страшно, – сверкнули глаза Имани. – Я помогу своему мужчине, а он произнесёт мне свою новую клятву. В ней всего три слова, но мы вложим в них целый мир.

Путники спустились с горы в самое сердце Королевства Кукимбия – Петеньо Параисо. Разумеется, бродягу, путешествующего с темнокожей красавицей, не пустили на дворцовую территорию, несмотря на его вежливые просьбы. Охранники посмеивались и предлагали ему расстаться со своей спутницей: «Чёрной жемчужине Её Величество несомненно порадуется, а Принц, возможно, пришлёт тебе пару золотых реалов». Ушинди Ва Имани не знала местного языка, но всё поняла и презрительно фыркнула. Странник заявил, что у него имеется личное сообщение Королеве Габриэлле от человека, близко знавшего Белого Волка, но бродягу подняли на смех и вытолкали взашей.

Пройдя вдоль ограды личных владений королевской семьи, путники так и не увидели пятидесятипятилетнюю Королеву, но издали наблюдали за её двадцатилетними детьми, отдыхавшими на лужайке. Принц сосредоточенно чертил что-то в большом альбоме, Принцесса увлечённо читала книгу. Переглянувшись со Странником, Имани попыталась привлечь их внимание, размахивая руками. Молодые люди не обратили не неё никакого внимания. Зато странную пару за забором увидел седой мужчина, оказавшийся братом Королевы Графом Марком. Он подошёл к путникам, но слушал их вполуха, не произнёс ни слова в ответ, пожал плечами и удалился.

Странная пара, стремившаяся попасть на дворцовую территорию, заинтересовала только охрану и неких тёмных личностей, обитавших в Петеньо Параисо. Вечером путники покидали негостеприимный город, но неожиданно столкнулись и с теми, и с другими. Не вызывало сомнений, что хмурых мужчин интересует не бродяга, а его очаровательная спутница. Не задумываясь, Странник бросился на её защиту. Пара сомнительных личностей и тройка стражей порядка могли считаться серьёзными противниками, если бы не противодействовали друг другу. К тому же, на шум потасовки примчались другие охранники. В результате два криминальных элемента и бродяга оказались за решёткой, а Имани… исчезла.

За ужином брат Королевы Марк между делом рассказал жене о происшествии у забора дворцовой территории. Графиня Диана насторожилась, словно что-то почувствовала.

– Что именно хотел передать Габриэлле бродяга? – поинтересовалась она.

– Он выражался расплывчато и невнятно, а я особенно не прислушивался, – Граф махнул рукой, но наткнувшись на колючий взгляд жены, напрягся: – Бродяга сказал, что Королева непременно захочет встретиться с ним, если услышит про… две светлые косички с голубыми бантиками. Кажется, так.

– Удивительно, каким же недогадливым ты бываешь, Марк! – вскрикнула Диана и убежала в королевские покои.

Обуреваемая эмоциями, она вернулась к мужу через четверть часа и потребовала немедленно объявить в розыск странную пару, стремившуюся попасть на дворцовую территорию. Граф удивился, но решил не испытывать терпение жены. Вскоре выяснилось, что бродягу уже задержали и препроводили в королевскую тюрьму, но…

– Что значит «пропал»? – не обращая внимания на остывающие блюда, восклицала Диана в королевской гостиной, куда последним пришёл на ужин брат Её Величества со свежими новостями. – Сидел в камере, за решёткой, под охраной и… испарился?

– После стычки на окраине города бродягу задержали до выяснения личности и обстоятельств происшествия, без сопротивления сопроводили в тюрьму, – пояснял Марк, поёживаясь от раздосадованного взгляда жены и тревожного взора сестры. Дети Королевы равнодушно доедали изысканное блюдо из морепродуктов под пряным овощным соусом. Граф вздохнул: – Эффектная спутница бродяги сбежала в момент полнейшей неразберихи. Судя по всему, из-за неё и началась драка. Задержанный чужак отказался отвечать на вопросы офицера охраны. Его закрыли в одиночной камере, но к моему появлению в темнице она оказалась пуста. Я назначил внутреннее расследование. Вся дежурная смена охраны находится под стражей…