— Повелитель не разрешал, — медленно произнес он.

— Почему тогда я вижу тебя рядом с ней? — с высокомерием поинтересовался тэнгу.

Змей окинул меня быстрым, провинившемся взглядом и ушел прочь. Я смотрела ему вслед, пока демон-ворон грубо не толкнул меня в спину.

— Вперед!

Ахнув от давления в грудной клетке, я торопливо направилась в сторону столбов Смирения.

* * *

Пленники были отвязаны, сидели в одну шеренгу на коленях перед повелителем демонов. С растерянностью бросали на меня косые взгляды. Измотанные, грязные, обреченные, отдавшие свои жизни непредсказуемой судьбе. Тэнгу подвел меня к краю шеренги, надавил на плечи, силой усадил на колени. Я приняла попытку освободиться от его лап, но тот лишь сильнее надавил, шепнул на ухо:

— Смирно сиди.

Я тяжело задышала. Ухмыльнувшись, демон-ворон одобрительно похлопал меня по плечам и тогда убрал руки. Но не ушел. Встал позади стеной. Я глянула на него через плечо, встретилась с жуткими глазищами маски, поджала губы и отвернулась.

В стороне, покачиваясь, стоял Вейшенг. Ядовито усмехался, рассматривая нас. Пересекся взглядами со мной, задержал внимание. Я набралась духу, чтобы не отвести взор, а выстоять, храбро выстоять… Улыбочка девятихвостого лиса стала шире, озорнее, коварнее… Не представляю, что твориться в его голове и какую уготовил для меня судьбу, если останусь среди нечисти…

Люди перед ним дрожали, с ужасом и безумием ожидая его дальнейших действий. Вейшенг медлил, смотрел, изучал… За происходящим в стороне наблюдали демоны, желчно усмехались, кто-то облизывался, явно представляя с человеческими девушками непристойности, кто-то был равнодушен, кто-то смотрел с ненавистью и явным презрением.

— Хваленные Светлые не пришли на помощь, — с напускной печалью, изогнув страдальчески брови, начал Вейшенг. — Как жаль. — Он остановился напротив хрупкой служанки, пристально вгляделся в неё. Та зажмурилась; дрожа, прижалась к земле. — Открою вам секрет, — тише добавил Вейшенг: — и не придут. — Пленные испугано зашептались. — Что же делать? — спросил риторически. — У вас два пути: признать своим повелителем меня, склониться мне или… — Демон изогнул губы грустной дугой и пожал плечами, — вернуться к Первозданной тьме.

Жизнь дороже любой гордости… Следующие минуты я молча наблюдала, как люди бьются лбами о землю, признавая своим повелителем… демона. В глазах их сияло благоговение, благодарность, лицемерная верность. Они были готовы целовать подол нечисти, лишь бы остаться в живых.

Наблюдая, я не сразу заметила, как Вейшенг, игнорируя «концерт смиренности» пленников, подошел ко мне. Медленно, наклоняя голову вбок, как бы присматриваясь.

Подавляя нахлынувшую тревогу, я мужественно посмотрела Вейшенгу прямо в глаза.

Но меня «сломили»… Тэнгу толкнул в спину, чтобы я поклонилась.

— Перед тобой повелитель! — напомнил он.

Я выругалась про себя. А ведь вчера доверяла этой наглой птице! Как же детская наивность…

— Не надо, Тай, — снисходительно произнес Вейшенг, присаживаясь на корточки передо мной. Поморщившись от боли, я подняла голову. Демон усмехнулся. — Одна ты не кланяешься, Аи.

— Вы уже спрашивали меня, хочу ли я пойти за вами, — озвучила сквозь окал; насупившись, ответила: — никогда! Никогда не пойду за вами, никогда не признаю моим повелителем, не склонюсь!

По воздуху разлился очередной шепот. И людей, и демонов. Все застыли в ожидании реакции Вейшенга. Я тоже. Ждала и не понимала его настроения. Он смотрел также с улыбкой, спокойно. И спокойствие его пугало меня сильнее, чем гнев…

— Поздно. Уже склонялась передо мной и называла своим господином.