– Зая, это тебе. – Мужчина протянул морковь. – Заслужила.

Женщина повернулась, глаза её на мгновение обрели цвет, но тут же вновь потускнели. Забрав угощение, она вернулась к работе. А в соседней комнате на старинном мягком диване лежала Хельга, погружённая в глубокий сон.

Через двадцать пять минут Хельга, Тихон и Василиса вышли из метро на станции Китай-город. Штаб, где собирался совет, располагался в Златоустинском переулке, в квартире, доставшейся Василисе от деда.

Внутри царил не меньший беспорядок, чем в облике хозяйки. В коридоре громоздились вперемешку ботинки и босоножки, груда одежды валялась на тумбочке, с укором посматривая на вешалки. Из кухни доносился терпкий запах табака.

– Ты снова куришь? – Кот сердито растопорщил усы. – Замуж тебе надо, Василиса. Смотри, во что квартиру превратила.

– Тиша, не нуди, – отмахнулась женщина, бросая куртку с шапкой в кучу одежды. – Уберусь когда-нибудь, не до того сейчас. Сам же знаешь – Новый год спасать надо. Хельга сбежала из Тьмы, а Сергей Анатольевич всё ещё там. А замуж хоть сейчас, но только если жених будет умнее меня – таких я ещё не встречала. – Василиса скинула ботинки и отправилась на кухню. – Тапки где-то там, – махнула рукой в сторону обуви.

Тихон тяжело вздохнул и потопал вслед за хозяйкой квартиры. Хельга задержалась в коридоре, пытаясь отыскать приемлемые тапочки в груде хаоса.

– Оля, – донёсся одновременно знакомый и чужой голос.

Хельга поднялась и осмотрелась. Никого. Лишь на кухне Тихон с Василисой спорят о вреде курения. Вновь нагнулась за тапками.

– Оля, ты слышишь меня?

Так резко вскочила на ноги, что закружилась голова. Хельга схватилась за крючок для верхней одежды, чтобы не упасть. Что это за голос? Где она его раньше слышала? Почему называет Олей? Хотела позвать Тихона с Василисой, но в горле застрял ком из боли, злости и обиды. На глазах выступили слёзы. Почему? Что происходит?

Хельга сделала шаг в сторону кухни. На пути возникла тень. В тёмном силуэте смутно угадывалась мужская фигура.

– Оля, не ходи туда. Ни Тихона, ни Василисы здесь нет. Они сейчас в настоящем штабе обсуждают, как спасти тебя из подземелья. Всё, что ты видишь, – иллюзия. Я знаю способ, как вытащить тебя, – поменяться местами. Скорее всего, мы больше не увидимся. Мне очень жаль, Оля, прости, что столько пропустил. Если бы я знал о ловушке, никогда бы не отправился в ту командировку, никогда бы не бросил тебя с мамой. Столько всего хочется сказать, а времени уже нет… Прости меня за всё, что сделал и не сделал. Надеюсь, когда-нибудь ты поймёшь, что я не мог поступить иначе.

Тень стала расти, заполняя собой пространство вокруг. Сильный ветер сбивал с ног. Хельга зажмурилась, попыталась вновь схватиться за вешалку, но вихрь закрутил её и понёс прочь.

Приземлилась неудачно, отбив коленку. Рядом стоял учёный кот Тихон, Василиса Премудрая и ещё несколько незнакомцев. Сова на плече у красивой женщины с длинной косой ухнула словно с облегчением.

– Получилось! – Тихон бросился Оле на колени и замурчал.

– Что будет с папой? – Голос её дрожал от слёз.

Оля всё вспомнила: детство в счастливой семье, исчезновение отца, объяснения учёного кота, приключения по ту сторону двери. Злость, копившаяся двадцать лет, уступила место грусти, почти безнадёжности. Оля и хотела, и боялась услышать ответ на свой вопрос.

Никто из присутствующих не спешил нарушить тишину. Тихон отвёл взгляд.

– С большой долей вероятности его убьют. – Василиса Премудрая решила, что дольше хранить молчание некрасиво. – Он совершил небывалый проступок с точки зрения тёмных, вряд ли ему это сойдёт с рук.