– Это неожиданно, – едва выдавил я из себя.

– Для меня это тоже было неожиданным, – ласковым и почти ироничным голосом проговорила Лиди. – Хочешь взять её на руки?

– Да, пожалуй, – робко ответил я и переглянулся с Элиз, она не возражала.

Лиди протянула мне девочку, и я взял ребёнка на руки. Для своих трёх лет она весила немало. Мелани посмотрела мне в глаза, и плюшевая игрушка выпала из её ручек на землю. Она смотрела прямо мне в глаза так, словно увидела что-то знакомое. Через мгновение девочка указала на меня пальчиком и коряво несколько раз прокричала: «Папа».

«Наверно, она видела мои фото», – попробовал объяснить себе это узнавание, но широченные глаза Лиди сказали мне о том, что я ошибаюсь. Как только малышка закончила кричать, она рассмеялась и обняла меня. А я был обескуражен. Глядя на её волосы, что уже были цвета огня, подумал: «Надеюсь, ты не пожалеешь о своём появлении на свет, как я, Мелани».

Герцог позвал всех пройти к дому, и я захотел вернуть ребёнка матери, но малышка не хотела уходить. Так и отнёс в дом свою новоиспеченную дочь. Это и было то, о чём не решались мне сказать ни Элиз, ни Робет, но определённо они знали всё. Уверен, судьба этой девочки уже расписана на годы вперёд. И именно её имя я должен был назвать в качестве наследницы. Она не стала бы королевой, но имела бы полное право на следующее испытание. Это поистине жестоко. Никому не пожелаю повторить мою судьбу, особенно своей дочери.

Эта реальность слишком отличалась от предыдущей, когда я каждое утро просыпался в новом месте и был счастлив. Какая-то часть меня безумно радовалась пополнению в семье, а другая – ужасалась. За короткое время, что мы шли обратно к трехэтажному глиняному дому на сваях, кстати, до сих пор не понятно, зачем было ставить его на возвышение, я успел прогнать через свою голову всевозможные тревожные мысли. Не только о том, что моей дочери уготована ещё более ужасная судьба, чем у меня самого. Я чувствовал в ней силу, подобную моей собственной. Больше всего мои мысли занимал вопрос о её способности чувствовать. Мне нужно знать наверняка, на кого Мелани похожа больше – на человека или бездушное чудовище, как моя мать. Я должен посмотреть, но не у всех на виду. Не знаю, как поступлю, если увижу в ней худшее, и пока не хочу знать. Мысли заглушали в моей голове многочисленные разговоры вокруг.

Королю людоедов и его свите выделили все комнаты, расположенные на третьем этаже. Лиди уложила малышку спать, а сама осталась наверху, пока мы беседовали с отцом, собравшись за простецким круглым столом на первом этаже в большом зале.

– Почему нельзя было рассказать раньше? – спросил я, когда все собрались.

– Подобные вещи следует сообщать официально, чтобы видеть реакцию собеседника, – начал было Робет.

– Мы собрались не этикету меня учить! – я перебил его и тут же добавил: – В моём случае, я был бы рад узнать два года назад, пусть даже сообщением через спутник!

– Маркус, это было только моё решение, чтобы сообщить лично, – спокойно ответил отец, но его низкий голос всё равно звучал угрожающе для многих, а я уже привык.

И тут я вспомнил, что он пытался связаться со мной тогда, но я попросил поговорить позже, и вот итог.

– Понял. Вы хотите, чтобы Мелани стала наследницей как гарант безопасности? – Я откинулся на спинку деревянного стула. – Только это откроет новую «охоту», теперь на нас обоих.

– Не совсем. – На меня смотрели пронзительно глубокие глаза Гораку. – Её не достанут, пока принцесса находится на землях людоедов.

– Меня же достали, – усмехнулся я.

– Только потому, что ты этого захотел. Я предлагаю не называть имени наследницы, но предоставить комитету престолонаследования её ДНК для подтверждения прав. Герцог Де Клорри договорился о данной возможности, – подытожил отец.