Ствол подозрительно нахмурился. То, что заявил командир, уж очень походило на кощунство! Или – кощунством и было?! Но вождь старшего древа благоразумно оставил мысли при себе. Не стоило забывать, что командир, помимо прочего, был сильнейшим воином отряда. Да и прочего в арсенале тысячелетнего эльфа тоже хватало.

– Эй, губастый, что на вас нашло, что на своих кинулись? – полюбопытствовал командир.

– Эльфы на нас нашли! – сердито сообщил гоблин. – Притащили в мир свое волшебство, а нас от него уродует! Вот посмотри, какие страшилы! Им теперь битвы подавай во славу Черного Властелина! А мы – бедные рудокопы! Вот мы их и кувалдами, кувалдами, чтоб на битвы не зазывали!

– Чтоб трупы обобрать! – не сдержал презрения вожак старшего древа. – Нет гаже мародеров да грабителей, чем гоблинское племя, то всем известно!

– Что б ты понимал в нашей жизни, Светлый! – неожиданно серьезно вздохнул гоблин. – У нас же, кроме руды, ничего и нет. Просо в подземельях не растет, а снаружи все занято! И когда людишки торговлю прекращают, чтоб цены нам сбить, с голоду на что угодно решишься! И на воровство мелкое, и на разбой серьезный, и жестокосердых пейзан уже ничуть не жалко! Вам-то хорошо, и людишек подвинуть сил хватает, и магия природы при вас, одним словом воду в сладость обращаете, а пучок травы в сдобную булку – а в нас всей-то магии, что месяцами можем жить не жрамши! Живот к хребтине присыхает, от боли воем, а все смеются, камнеедами обзывают! Э, да разве тебе понять наши беды?! Светлый, этим все сказано!

Хмурые и притихшие гоблины собрали инструмент, сбились кучкой и осторожно двинулись прочь.

– Как он сказанул, а? – ухмыльнулся командир. – «Светлый»! Как в глаза плюнул! Вот это и значит – интонация!

– А как же мы?! – растерянно спросил старший древа вслед уходящим гоблинам.

– А вас сюда не звали! – донеслось из-за поворота. – Сами поперед хозяев залезли! Так же и обратно – сами! Вот деву не откажемся принять – все равно меж вами пустобрюхой обретается! А это позор для женского рода! Уж гоблины такого не допустят! Дева, с нами идешь?

Эльфийка задохнулась от возмущения и угрожающе вскинула кулачки. Следопыт машинально закрутил ей руки за спину, прошипев что-то насчет запрета на магию. Потом, правда, опомнился и извинился. Но руки не отпустил.

– Не согласна! – донеслось разочарованное из темноты. – Пустоцвет, однако! Ну тогда пока!

– Вы одного лишь не учли! – безмятежно сообщил уходящим командир.

Темнота заинтересованно притихла.

– Вот поймают нас великие воины Верховного Гоблина, притащат на допрос… а эльфы – народ разговорчивый, то всем ведомо. И откроется правда неприятная о мерзостном союзе со Светлыми.

– Вы это, чего отстаете? – озабоченно спросил старшина гоблинов после недолгого молчания, высунувшись из-за угла. – Лучше мы выведем вас потихоньку, чтоб жизнь подземную не портили. Прямо туда и выведем, где повстречались, и дверку вам откроем, и за спинами вашими уродскими затворим накрепко! И это… чтоб без всякой магии! Любой гоблин учует и с оружием набежит!

Гоблин неодобрительно покосился на сияющие эльфийские мечи и ушлепал показывать путь. Огромный пес привычно занял место слева от командира, Маин крепко взяла эльфа за палец – и отряд двинулся в подгорную тьму.

– Благодарю, Дивный, что от непоправимого уберег! – неохотно пробормотала эльфийка. – Я выжечь здесь все вознамерилась было, а моя магия тоже не бесконечна. И догадался же как-то.

– Почуял в тебе звериную злобу, – кратко объяснил следопыт – и одним махом срезал росточек признательности, проснувшийся в душе Высшей дамы.