– Инициативу? – Максим чуть не поперхнулся. – Пап, в моей любимой игре инициативу проявляют либо танки, которым пофиг, либо ливы, которые потом респаются. Я предпочитаю роль дд – наношу урон издалека. Без лишнего внимания к себе.

Родители переглянулись. Максим доел кашу. Камуфляж – темно-синяя футболка, джинсы, кроссовки – был на месте. Телефон в кармане – щит активирован. Но сегодня он чувствовал себя не просто новичком, а персонажем, зашедшим на сервер, где все остальные уже давно в топовой гильдии. Знают друг друга и имеют лютый иммунитет к лузерам.

Уровень тревоги зашкаливал.

Дорога в школу сегодня показалась короче. Или ноги просто несли его на автопилоте. Коридорный гул снова обрушился на него, как волна лавы. Он вжал голову в плечи, стараясь слиться с потоком. «Цель: кабинет 7Б. Маршрут: известен. Риски: обнаружение группой «Димона». Тактика: стелс».

Первым уроком была информатика. Казалось бы, его стихия. Кабинет пах старыми системными блоками и пылью. Учитель, мужчина лет сорока с жидкими волосами и вечно усталым видом (Максим мысленно окрестил его «СисАдмин»), монотонно бубнил про основы программы Word.

Максим смотрел на древний монитор перед собой, на котором был открыт пустой документ, и чувствовал, как его мозг медленно увяз в трясине скуки. «Эх, вот бы сейчас не конспектировать про шрифты, а написать скриптик, который сам это делает…».

Он украдкой посмотрел по сторонам. Парнишка с веснушчатым лицом рядом увлеченно рисовал что-то в тетради – не то танк, не то динозавра. Девчонка с розовыми наушниками тихонько подпевала. Никто не обращал на него внимания. Никто не выглядел как потенциальный союзник в «Этернити» или хотя бы в простом разговоре.

На перемене он решился. Тактика «стелс» провалилась, нужен был активный поиск целей. Он заметил двух парней, которые оживленно обсуждали какой-то стрим. Один щелкал пальцами, изображая спецэффекты:

– …и бам! У него хп просто испарилось! Фейерверк!

Максим подошел ближе, втянул воздух, как перед прыжком с трамплина.

– Э-э, привет, – начал он, стараясь звучать непринужденно. – Вы про «Этернити Онлайн», да? Я тоже играю. Маг-элементалист, 75 лвл.

Парни оборвали разговор, оглядели его с ног до головы. Тот, что щелкал пальцами, «Гик-Аниматор», как услужливо обозначило его сознание Макса, усмехнулся:

– «Этернити»? Братан, это же прошлый век! Мы про «КосмоШторм»! Там графика, физика движений… Это небо и земля!

– Ага, – подхватил второй. Тот получил прозвище – «Тихий Зритель». – У нас тут гик-сборище, конечно, но мы тусим по-другому. Только хардкор, только новинки. – Он кивнул в сторону группы у окна, где кто-то показывал трюки на скейте. – А ты новенький? Тот самый… кибер-друид?

Слово «кибер-друид» прозвучало как плевок. Максим почувствовал, как уши наливаются жаром.

– Я Максим, – попробовал он еще раз, игнорируя кличку. – Люблю игры и кодить. Иногда пишу простые утилитки…

– Кодить? – «Гик-Аниматор» фальшиво-восхищенно поднял брови. – Ого, серьезный чел! Может, сделаешь нам читы для «КосмоШторма»? А? – Он подмигнул напарнику.

– Я… я не читерю, – пробормотал Максим, чувствуя, как почва уходит из-под ног. – Я про легальные штуки…

– Ну да, ну да, – «Гик-Аниматор» махнул рукой. – Легальные. Скукота. Ладно, друид, удачи с поиском гильдии каменного века. Пошли, Вить, скейтеры щас что-то замутят.

Они развернулись и ушли, оставив Максима стоять посреди коридора с ощущением полного провала. «Ну всё, я точно главный аутсайдер сезона… Мой единственный друг в этом рейде – вот этот черный прямоугольник. И то, похоже, устаревшей модели