«Мой единственный друг, – подумал он, глядя на строки кода, бегущие по экрану. – Ты никогда не предашь. Не назовешь кибер-друидом. Просто… работаешь». Он дописал последнюю строку, скомпилировал программу. Запустил. Ввел число. Программа выдала правильный ответ. Максим слабо улыбнулся. Маленькая победа. В его мире.

Он откинулся на спинку кресла, потянулся. За окном смеркалось. Огни незнакомого города зажигались один за другим. Где-то там была его новая школа. Где-то там был Димон со своей бандой. Где-то там были другие ребята, которые, возможно, чувствовали себя так же потерянно, как и он. Но он их не видел. Он видел только врагов или безразличных статистов.

Он запустил «Этернити Онлайн». Его персонаж, маг-элементалист, стоял на знакомой площади столицы. Гильдийный чат пестрел сообщениями: «Кто на рейд в Огненные Недра?», «Продам шмот 80 лвл!», «ГГ всем!». Он постоял минуту, наблюдая за оживленной виртуальной жизнью, в которой у него было имя, репутация, место. Потом вышел из игры.

Тишина новой комнаты снова навалилась на него, густая и тяжелая. Он взял телефон, бесцельно листая ленту соцсетей, где жизнь его старых друзей шла своим чередом. Без него. Одиночество обволакивало, как холодный туман. Он был здесь. Физически. Но не здесь. Он был… нигде.

«Главный аутсайдер сезона, – повторил он про себя, глядя на свое отражение в темном экране монитора. – Уровень: Новичок. Стартовое снаряжение: телефон, ноутбук, тотальный фейл в социализации. Квест: Выжить. Награда: …?» Награда была неизвестна. А без четко прописанных условий победы любая игра превращается в адскую рутину.

Он выключил компьютер. Комната погрузилась в темноту, нарушаемую лишь мерцанием индикатора на роутере – маленьким красным глазом во тьме. Максим лег в кровать, укрывшись с головой одеялом. Где-то за стеной заиграла музыка, послышались чьи-то шаги и смех. Чужая жизнь. Его мир сейчас помещался под этим одеялом. Мир страха, растерянности и одного-единственного, холодного, но верного друга – телефона, зажатого в руке.

«Завтра, – подумал он, зажмуриваясь. – Завтра будет…» Он не знал, что будет завтра. Но знал точно: его единственный щит – сарказм и цифровые стены – сегодня дал трещину. И он понятия не имел, чем ее залатать.

Он был просто Максимом. Тринадцать лет. Переехал. И уже проиграл первый бой. Респаун дома не принес облегчения. Только осознание того, что уровень сложности был выбран правильно. Адский. И игра только начиналась.

Солнце, бьющее в окно, казалось Максиму злым троллем, специально выбравшим самый раздражающий угол атаки. Он натянул одеяло на голову, пытаясь продлить иллюзию ночи, но память, как назойливый глюк, выбросила на экран сознания вчерашний кадр. Лицо Димона, его хищную ухмылку и телефон в чужих руках.

«Фейл уровня «первое впечатление»… Стартовый рейтинг: ноль. Репутация: кибер-друид. Игрок: Максим. Статус: лузер», – пронеслось в голове. Желудок снова неприятно сжался.

За завтраком мама пыталась излучать оптимизм:

– Ну как, Макс, готов к новому школьному дню? Наверняка сегодня познакомишься с интересными ребятами! Может, кто тоже в игры играет?

– Ага, – буркнул он, ковыряя ложкой в тарелке с кашей. – Особенно те, что в PvP-режиме против новичков специализируются. – Он мысленно добавил: «Как Димон «Крутанов» с прокачанным скиллом «унижение»».

– Не настраивайся так негативно! – папа отложил газету. – Просто будь открытым. Улыбайся. Инициативу проявляй.