– И знай – я тебя буду любить даже из преисподней, – бросил он свой горящий взгляд на неё и вышел.

Елена решила, что завтра утром поедет за ним. Эта дуэль не должна состояться.

***

Точного времени дуэли Елена не знала. Утром встала пораньше и прислушивалась. К завтраку мужчина вышел. Он ничем не выдавал себя, только был бледнее обычного. Он увидел жену и поздоровался с ней, будто бы это было самое обычное утро. Альберт чувствовал, что что-то происходит, и с подозрением поглядывал то на бледную девушку, то на Виктора. Елена не знала, что говорить отцу, если предотвратить эту дурацкую дуэль ей не удастся. Она ощущала огромный груз своей вины, хотя, по сути, виновата была лишь в том, что слишком сильно нравилась князю Волконскому.

Альберт покинул гостиную после чая и ушёл в кабинет. Как только дверь за ним закрылась, Виктор схватил Елену за руку.

– Что ты задумала?

– Я? – спросила та. – Ничего…

– Не смей вмешиваться. Я вижу, что ты что-то задумала. Говори – что?

– Я сказала – ничего! – ответила Елена и вырвала свою руку из захвата Виктора.

– Дуэль всё равно состоится. Мне пора.

Мужчина вскочил с места и скорым шагом ушёл одеваться.

Баронесса смотрела ему вслед. За конюшней Настя уже приготовила Свободу. Придётся Елене скакать прямо в платье, иначе она не успеет. Подходящее место проведения дуэли поблизости было только одно – Лысая поляна. Осталось чуть выждать время и отправляться следом.

Девушка видела из окна в коридоре, как Виктор вышел из дома и сел на своего чёрного коня. Она поехала следом за мужем.

Возле поляны Виктор спешился. Там его уже ждали четверо: Павел, врач и два секунданта. Секунданты держали в руках коробки с пистолетами, заранее заготовленными для поединка.
Елена тоже тихо спрыгнула с лошади и привязала Свободу к дереву подальше от поляны, а сама наблюдала из-за высокого дуба за мужчинами. Деревьев было много, поляна находилась в гуще леса, и её разглядеть среди них было сложно. Слышно мужчин было очень хорошо, и она ждала… Чего именно — сама не понимала. Какого-то момента или знака, действуя по наитию.

– Добрый день, – произнёс секундант Павла. – Итак, господа! У вас всё еще есть шанс отказаться от дуэли, принеся извинения.

Виктор молча сверлил взглядом Павла. На самом деле он готов был бы принять извинения и уехать, больше не пустив князя на порог дома.

– Я не буду извиняться, – Павел гордо вскинул голову, с вызовом глядя на бывшего друга.

– Я тоже, – не остался в долгу Виктор.

Первым он точно не намерен приносить извинения.

– В таком случае дуэль состоится. Возьмите ваши пистолеты.

Мужчины взяли каждый своё оружие. Они встали напротив друг друга в нескольких шагах и смотрели взглядами, полными ненависти.

– Вот точка, – воткнул секундант саблю в мерзлую землю. – Отсчитывайте десять шагов, прошу вас.

Павел и Виктор стали отсчитывать каждый в свою сторону шаги. Остановились на одинаковом расстоянии от сабли и обернулись. На миг мужчины застыли.

Елену же лихорадило не на шутку. Она не знала, что делать. Не выдержала, когда они направили друг на друга оружие. Побежала по талому снегу, путаясь в юбках и грязи, и кричала им:

– Остановитесь! Не стреляйте!

Оба обернулись на крик и смотрели, как она приближается к ним. Елена смотрела в глаза мужа.

– Виктор! Не надо! Прекратите, пожалуйста! – кричала она.

Раздался звук выстрела. Вороны в испуге сорвались с голых ветвей и разлетелись в разные стороны. Елена испугалась так, что зашлось сердце, и упала в снег, но на волне адреналина тут же вскочила, будто отпружинила, и увидела, что Виктор согнулся.

Павел выстрелил в него.